李准想到自己无端被泼上满身脏水，而此时李鸿章已经去世，张之洞也要避嫌，朝廷那边无人可以替他洗刷，只好亲身前去辩冤，想不蹚官场这汪浑水也不行了。他回到家中，匆匆拜辞母亲的新坟，留下妻子处理后事。临别前夜，李准与妻子依偎一起，久久说不出话来。这位黄夫人，是邻乡一黄姓士绅的闺女，两人还在各自母亲的肚子里，就被“指腹为婚”，比青梅竹马还青梅竹马。但出川这些年，前几年自己忙于进京赶考，这几年又忙于在潮汕赈捐，一直是妻子在为他照顾父母，两人竟聚少离多，难得有相互温存的时候。这回到了乡下本想好好弥补一下对妻子的亏欠，不想又闹出这些莫须有的罪名来，还得妻子替其守孝，挑起老家这头的责任。他歉疚万分，嘴里念叨着：“此生负君太多，不知何以为报。”黄夫人宽慰他：“我昨天去庙里进香，替你算了一卦，得了‘否极泰来’的断语。周围邻里也说，我们李家坟山风水好，有个‘官兜寨’兜着，谁也别想断了你的前程。”李准长叹一声：“被‘官兜’兜住了，不见得是啥子好事情。”
岑春煊，字云阶，原籍桂省西林县壮乡，是个少数民族干部。其父岑毓英官至云贵总督，也算高干子弟。他被敕封两广总督后，事先了解到广东官场一些黑幕，还从张之洞处得到谭文觐的贪腐材料。他人还在北京，就参了这老小子一本。不想谭某人路子野，根子深，朝廷六部公卿都有人替他说话，以致慈禧耳朵根子软下来，“革职”之后并未“查办”。这让岑春煊觉得很没面子，决定先去广西老家，待找到新的惩治目标，再赴广州就任。他对幕僚说：“广东水深龟鳖多，巡抚没办下来，至少也得办几个道员，否则两广官民不会把我岑某当盘菜。” 他的首席幕僚张鸣岐，表字坚白，出身师爷。他从厘金局总办罗歪嘴、协办黄泥鳅那儿收集到李准不少黑材料，正好是道台级的人物，迅速端到总督的桌面上。
王雪岑有张之洞推荐，留在两广总督府听任，跟着岑春煊来到广西梧州。他瞅住机会，建议岑总督亲自考察一下李准，“耳听为虚，眼见为实”。厘金局的账房先生陈省三也抱着账本来到梧州，要为李大人辩冤。李准刚回到广州，便接到火速赶往梧州为新总督护航的命令。三江巡航水师原有船只大多腐朽不堪，原有西江水师人员，也只留下一些老弱病残，有力气吃饭，无力气干活。好在原来兼办各省赈捐打造了几条小兵船，有张赞开、潘灼新领着，愿为李统领肝脑涂地，勉强凑齐了为两广总督护航的船队。
梧州位于广西东部，地处西江两广交界的“黄金水道”，享有“小香港”之美誉。李准穿一身重孝出川，担心这么着去见新总督会犯忌讳，用官服罩住孝服，只在外边露出赤脚麻鞋。但岑春煊并不急于见他，吩咐立即开船，向广西桂平进发。由梧州上溯桂平，河道越来越狭窄，水势也越来越凶猛。岑春煊的座船是一艘老掉牙的小火轮，蒸汽机时好时坏，在激流中常常“不进反退”。李准一路小心侍候这艘老爷船，沿途日夜不息调船拖运，脚上的麻草鞋在江边的鹅卵石上磨破了好几双。一次，小火轮搁浅，被水下暗礁卡住，动弹不得。李准吓出一身冷汗，匆忙领着张赞开、潘灼新等人跳进江中，七手八脚将其拖回航道，索性用纤绳拖着轮船前行。
岑春煊抵达桂平，严劾桂平巡抚王炳棠、提军苏子熙及司、道多人，震慑了桂平城内大小官吏。李准心里也有些忐忑，生怕新总督不分青红皂白，顺势将他办了，连个辩冤的机会都不给。
