这本书只凭地图，不要任何插图，都好看到足以吸引所有五到九岁的小孩。
这本书，就是《霍比特人》（TheHobbit）。这段话则是斯坦利·昂温（StanleyUnwin）年仅十岁的儿子雷纳·昂温（RaynerUnwin）的评价，是时其父正在考虑出版托尔金的这部小说。1936年，雷纳在父亲的要求下，通读了《霍比特人》的打字稿，随即交出一份热情洋溢的读书报告。他因此得到了一先令的酬劳—后来，雷纳常说，这是乔治·艾伦与昂温出版社（GeorgeAllen&Unwin）史上花得最超值的一先令，由此问世的《霍比特人》是该社最畅销的出版物之一，再后来，则有了它风靡全球的续作——《魔戒》（TheLordoftheRings）。
雷纳之所以提到《霍比特人》应当搭配地图出版，也许是因为看到了托尔金随打字稿寄出的手绘地图；又或者，托尔金和艾伦与昂温出版社早已达成共识，《霍比特人》付梓出版时有必要插入地图，以便读者查阅对照。不过，雷纳认为该书无需插图的观点，虽然迎合了出版商对成本控制的追求，却同作者本人的看法大相径庭。尽管最早交给出版社的打字稿只有一幅插图（很有可能就是文本中提到的《瑟罗尔的地图》的某张手稿），在家人和亲友之间传阅分享的《霍比特人》却是一本插画丰富的小书，托尔金希望，这本书在面向更广大读者的时候，也能保持其原貌。
J.R.R.托尔金在把《霍比特人》寄给艾伦与昂温出版社的时候，已经是一个画龄三十余年的业余画家。他出生于1892年，在那个年代的人们眼中，绘画和素描还是孩子的日常娱乐消遣，作为成年男女的业余爱好也无可厚非。他基本上是自学成才，只有母亲（在12岁时辞世）曾经给他些许点拨，或许他还从其他地方习得了少量技法—比如，他的外祖父约翰·萨菲尔德（JohnSuffield）就曾亲手绘制每年的圣诞贺卡，还写得一手好字。托尔金早期的灵感来自他青少年时代所熟悉的地方—莱姆里吉斯的科布港、伯克郡的田野和房舍、康沃尔海滨的岩石和大海、伍斯特郡表亲花园里的飞燕草和毛地黄。他尤其喜欢描绘风景和建筑；他的作品中，静物画和肖像画的数目相对较少，他在这类题材上的才华也有限。他最擅长的乃是描绘花草、树木，以及一切大自然的造物。
大约从1911年进入牛津大学后，托尔金亦开始循着想像作画。他画了一系列充满象征和抽象意义的图画，比如《以前》（Before）和《以后》（Afterwards）、《童稚》（Undertenishness）和《成熟》（Grownupishness）。（在笔者的拙作《J.R.R.托尔金：艺术家与插画家》[J.R.R.Tolkien:Artist&Illustrator]中收录了部分。）有些作品非常奇异—你只能通过猜测去理解托尔金的想法。还有些明显是其他文学作品的插画：《上都》（Xanadu）是为塞缪尔·泰勒·柯勒律治（SamuelTaylorColeridge）的《忽必烈汗》（KublaKhan）所作，《波赫亚之国》（TheLandofPohja）则来自芬兰史诗《卡莱瓦拉》（Kalevala）。不过，最惹人注意的是这样一批画作，它们描绘的是托尔金自己的作品，又或者，它们本身就是这些作品的灵感之源；就在这个时期，第一次世界大战的头两年里，托尔金开始创造一部自己的神话、一组传奇，这就是后世为人所知的“精灵宝钻”（TheSilmarillion）。
