“我觉得六祖大师好像是我熟悉的一个人。熟悉得像刚刚跟他挂了电话一样。”
蓝眼睛的恒实法师言语幽默。
在北京大学秋林讲堂，介绍“佛教在西方的新面貌”之前，他的开场白是这样的：“有句话是这么说的：‘天不怕地不怕，就怕洋和尚说中国话’。各位怕不怕？如果不怕，我们开始讲座。”
台下一片笑声。
现任法界宗教研究院教授、法界佛教总会董事会主席的恒实法师，1949年10月生于美国俄亥俄州，在一个基督教家庭长大，1976年获美国加州大学伯克利分校东方语言系硕士学位，2003年获美国联合神学研究院博士学位，他精通英文、中文、法文、日文。
作为在基督教家庭长大的西方人，他怎么会接受佛法呢？
“我是从学汉字入门的。13岁，偶然的机会，看到一些汉字，一下子就被吸引了！横看竖看都看不懂，但想看，觉得这是我应该明白的。后来，到家附近的公立图书馆，找到中英文对照的《六祖坛经》，一打开，哎呀，这边是中文，这边是英文，我对比着读，很愉快！说来也奇怪，看《六祖坛经》，我觉得六祖大师好像是我熟悉的一个人。熟悉得像刚刚跟他挂了电话一样。”
在加州大学读硕士期间，他曾为未来做什么感到困惑。因缘来了，他认识了在美国弘扬佛法的宣化上人。在金山寺，闻到供佛的醇香、听到木鱼的清响，他感觉非常熟悉，心中一片清凉。走出寺院后，他听到自己心里有个声音：“快回来吧。”
完成学业后，1976年，走出校门，他便礼宣化上人为师，剃度出家，后又依汉传大乘佛教的仪轨，受了具足戒。
恒实法师展示出当年受三坛具足戒时的一张照片。他指着照片中的人说：“三师七证里，有五位南传比丘，他们是阿姜查法师的弟子。这体现了宣化上人的思想——‘佛教的僧团只有一个，何必分南北’。”
出家后，恒实法师虔诚地拜经。他拜的是《华严经》，每读经文一字，便俯身一拜。
有一天，拜经之时，他见到自己从洛杉矶金轮圣寺门前开始三步一拜，一直拜到了万佛圣城。这种境界，后来多次出现。恒实法师向宣化法师报告。
1977年5月，恒实法师效法中国近代禅宗泰斗虚云老和尚三步一拜朝礼五台山的苦行，为世界和平、净化自心，与同参道友恒朝法师一起，开始了三步一拜的朝圣之旅。
他们历时29个月，从美国南加州洛杉矶金轮圣寺开始，三步一拜，途经长达八百多英里的海岸公路，于1979年10月抵达美国北加州万佛圣城。
朝礼过程中，他们经历了数不清的磨难：坑坑洼洼的道路，路上各种车辆的喇叭及轰鸣声，流氓、醉鬼的骚扰和阻挠，崎岖的山坡，布满荆棘的杂草丛……
拜到洛杉矶以北的云多那县时，时逢加州大旱三年，炎天烈日，草木枯槁，他们在滚沙热石上跪拜，额头、面颊、手掌被晒得皮肤脱落。
拜到海洋镇时，连续很多天遭遇暴雨的洗礼，浑身湿透。有时，没有人供养他们食物，他们曾吃过路边的野菜。
