综合中国和西方语言的涵义，“形而上”其实就是超感觉的意思，就是人们用感觉器官把握不到的东西。至于我们现在将“形而上学”当作是辩证法的对立面，这与形而上学的超感觉属性也是一致的。凡是“形而下”的东西，有形的东西，它都不是片面的，不是静止的，不是孤立的；而概念性的东西，用感官把握不了的东西，它都是片面的、静止的、孤立的。比如说树，一棵“形而下”的树、具体的树，它有树根，有树叶，有颜色，有大小，有很多方面的属性，因此不是片面的；但是，如果给树下定义，就只能抓它一个属性，说树是一种木本植物，就是片面的了。“形而下”的树也不是静止的，会从小长到大最后死掉；但“形而上”的树、作为概念的树，没有这个问题，概念中不会讲到它的生命过程问题。“形而下”的树也不是孤立的，它离不开土壤，离不开阳光，没有土壤、没有阳光就会死掉，它就不是树，就成了干柴。但是“形而上”的树、作为概念的树，就不可能说它还包含着阳光、还包含着土壤。
我们说西方的思维方式，把世界看成是由三个层次组成的，其中第一个层次是“形而上的世界本原”，也就是说，在有形世界的背后存在一个无形的东西、形而上的东西，这是西方人传统的一种思维方式。这在神话时期就有表现，比如古希腊的奥林匹斯宗教认为有一种叫做“命运”、“定数”的东西存在，并支配着宇宙，它看不见、摸不着，但却是最高的，比宙斯还要高，宙斯都要听他的。这种东西在西方哲学中叫“逻各斯”，公元前5世纪的哲学家赫拉克利特就有这个概念，后来的斯多葛学派也有这个概念。逻各斯是什么呢？比较通俗的翻译可以说就是“规律”。如赫拉克利特说，两种方向相反的运动达到平衡的时候，就出现一个事物。这有道理，比如一个人，新陈代谢，吐故纳新，达到平衡时就健康，相反，如果饮食呼吸有进无出，或者有出无进，人体就不能维持了。斯多葛学派讲的逻各斯是整个世界的规律，是整个世界的主宰者。除逻各斯外，希腊哲学中还讲“神”，苏格拉底、柏拉图都认为世界最高的主宰是神，它首先创造一个无形的“理念”世界，再以它为模本创造各种具体的事物。亚里士多德的哲学也有一个形而上的最高实体，叫“纯形式”，他说各种事物都有质料、有形式，形式越多越复杂的事物就越高级，最高级的事物是“纯形式”，它没有丝毫的质料，是世界最高的存在，可以说就是上帝。比亚里士多德靠后有一个叫普罗提诺的哲学家，人们说他属于新柏拉图学派，他说宇宙中有一个东西叫“太一”，特别抽象，甚至比亚里士多德的纯形式还抽象，不能用语言从正面或从否定的角度来界定，也是一种形而上的观念。后来基督教的上帝，也是一个形而上的事物。
总之，西方人不管通过神话，还是通过哲学，都表达了这样一种宇宙观，就是存在一种形而上的“本原”。它具有这样几个性质，一是超越性，也就是说它独立于人和物质世界之外；二是抽象性，没有任何物质内容，纯粹是一种观念；三是逻辑性、规律性，人们可以用理性把握它；四是至上性，它的价值最高，人不如它，自然界更不如它，其他事物可以从它那儿分一点价值，但是永远不可能与它等同，不可能体现它的全部价值，它是世界的最高存在，是世界的主宰。
