说到这里，我们就可以给文化下这样一个定义：文化是人类作为社会群体的一切创造活动及其成果。
文化包括哪些东西？人们一般倾向于把文化分成三个层次：第一个层次，人们叫“物质文化”，也有人说叫“器物层次”，就是事物性的东西。人类创造的事物性的东西，比如说工具、机器、耕地的犁，我们在用的电视、电脑、飞机、大炮、房子，这些东西都是人创造的事物。“器物”必须是人创造的，不是自然就有的，如果说一棵树，那不能算是文化。第二个层面，社会关系。人在社会中生活，要和各种的人打交道，在各种场合来打交道，就有各种的社会关系，这些都是文化。比如说你在家里是父亲，或者是儿女，是丈夫，是妻子；到了单位，你是公司的老板，或者是员工；在学校里是老师，或者是学生，是校长，是管理人员；在北京市，你是市长，是官员，或者是普通的市民。这种关系是文化的第二个层面，也有人叫“制度层次”。制度和社会关系有关系，社会关系比较凝固化的这部分、成为规范的这部分，就是制度。比如我们说在学校里，老师对学生应该怎么样，学生对老师怎么样，有制度规定。第三个层次，人们叫“精神文化”，或者是“观念层次”，比如说艺术、宗教、伦理等等。这样，文化包含三个部分。
我们这门课叫“中西文化观念比较”，其中一个核心的概念是文化观念。我刚才讲了，文化有三个层次，其中有一个层次是观念。但是有一点需要注意，文化观念，观念层次的东西，它并不总是独立的存在，同时也存在于其他两个层次之中，在物质文化、社会关系中同样也有体现。为什么会是这样呢？我们讲文化是人的创造活动，人的创造活动都是有意识的，自觉做出来的，而不是瞎碰碰出来的。比如说我要制造一个东西，我要搞一个改革，我要搞一个革命，我要创造一个什么思想体系，创造者事先必须要有相应的意识。有了这种意识之后，他通过自己的脑力活动、体力活动，再结合外部的物质资料、外部的条件，进行创造工作，最后就创造出一个东西来，比如物质层面的一个东西，或一个制度等等。文化的创造必须要先有一种观念。我们中国有个成语——“胸有成竹”，讲的是画竹子。一个画家要画竹子，他怎么办呢？他不是拿起笔来瞎画，他事先要构思，胸有成竹，在头脑中先把这个竹子的形象他要构思好，然后他用画笔，用画布，用原料，通过这些把自己的观念表现出来，最后形成一张画，关于竹子的画。我们看，这个文化观念，观念层次的文化，它在这个活动过程中存在于哪些领域呢？首先没有画之前，存在于画家的脑子里；画的过程中，体现在画家的行动中；等画完了，存在于物质层面的这幅画中。所以，我们要强调的，文化观念不仅只是自己独立存在，同时，也存在于人类的创造活动当中，存在于人类的创造物当中。刚才我讲到了房子，说一个农家盖了一个房子，“一明两暗”，这里边就包含了文化观念，区分老少尊卑的习俗，孩子对家长的尊敬等等，都在里边。这样，文化观念问题就很重要。我们通过了解一个社会、一个民族的文化观念，就可以对它的物质文化，对它的各种社会关系和制度，对它的文化创造活动有所了解。
