淮军横扫江苏期间，李鸿章的仕途与生活都发生了一些变化。令曾国藩感触最深的，莫过于这个学生名气上升的速度，快得让人瞠目结舌，转眼间李鸿章已不再是那个替他起草奏章、校勘书稿的幕客了，现在和他说话，得谦谨、婉转。
从调淮扬水师这件事，最能看出曾国藩与李鸿章关系的微妙变化。最初曾国藩要调淮扬水师，是用命令的语气，李鸿章不听，他还声称要“参办”。但到了同治三年（1864）年初，李鸿章收复苏州、无锡等重镇以后，声望如日中天，曾国藩再向李鸿章要水师，口气已变得好像是哀求了：“昌歧平日之忠良，在沪年余之功劳，鄙人岂尝须臾或忘？特时艰所值，不得不饬令兼顾淮上，明者可一望而得也。”黄翼升调不动，李朝斌也调不动。曾国藩在另一封信中又说：“湖荡河汊如此之多，质堂不肯分扎淮扬，师船亦有难于抽调之势，然号令者吾辈所当共守，而共惜之者也。敝处号令不行，亦行及尊处矣。”他虽然还说如果黄翼升不遵令，就要参办，但已不再提参办李鸿章了。
曾国藩乃堂堂两江总督、协办大学士，节制大江南北水陆各军，想调一支水师从江苏到安徽，竟折腾了大半年也调不动。淮军、水师名义上归曾国藩节制，但他的号令却不灵，甚至在听到关于淮军纪律败坏的报告后，他写信给李鸿章，措辞也是小心翼翼，极尽委婉：“闻贵处各统领骄气日深，士卒骚扰，声望远逊去年，不知传闻失实，抑或微有端倪，尚祈悉心体察，反复申诫，保全令名，至幸至幸！”显而易见，老师的“气场”已镇不住这个当红的学生。古人所说“青出于蓝而胜于蓝”，此之谓也。
这时的淮军，到处招兵买马、招降纳叛，队伍日益膨大，加上连获大捷，气盈志骄，军纪开始渐趋废弛。后来有史家认为，淮军“奋勇杀敌，只为利禄；争城略地，志在掳掠，故抱负浅而嗜欲深” 。这是十分精确的结论。仗打得愈顺手，掳掠愈容易实现，军队就愈难掌控。李鸿章似乎也有点鞭长莫及，开始管不住这个庞大的摊子了，尽管他不愿意承认这一点，但曾国藩已经洞察到了。
风雪交加的十二月，淮军四千余人，在武进、丹阳之间的奔牛镇，与李秀成、李世贤的十万太平军遭遇。双方力量对比，如此悬殊，淮军几无生路，但他们却置诸死地而后生，以一当十，愈打愈狠，愈打愈猛，竟把太平军十万大军击退，并烧毁了李秀成从洋人手中购买的“飞而复来”轮船。太平天囯气数已尽，从这一战可见端倪。李鸿章兴奋地奏报：“此次官军以四千余人当十余万狂寇，力战解围，实足寒逆胆而除后患。”
这场出乎意料的大捷，对李鸿章而言，是一份非常及时的贺礼，因为捷报传来之际，正是他在苏州与安庆府太湖县的赵小莲结为伉俪之时。
赵小莲生于道光十八年（1838）二月，比李鸿章小十五岁，出身太湖世家。祖父赵文楷，嘉庆元年（1796）丙辰恩科状元，担任过册封琉球国王的正使。父亲赵畇，道光二十一年（1841）辛丑恩科进士，做过甘肃甘凉兵备道。咸丰三年（1853）吕贤基回安徽办团练时，奏请李鸿章、赵畇随同帮办，所以他们有过一段交往。哥哥赵继元及其儿子后来都考中进士。堪称一门才??
对于这桩婚事，赵畇的自订年谱有载：“余友李玉泉文安比部次子鸿章，于翰林为后辈（鸿章晚六年成进士），回籍办团练时为同事，至是官江苏巡抚失偶，其兄瀚章请媒求婚，许之。十二月完姻。余倦于远行，请仲兄（畯）送次女赴苏州成礼。”
李鸿章的母亲由女儿护送，到了苏州，在拙政园主持这场热热闹闹的婚礼。李鸿章十二月初七写信给友人说：“家慈远来，军暇藉得侍养，精神尚健，足以告慰。” 母子相见、洞房花烛，人间的天伦之乐，都在这一刻享受了。
