曾国藩深知李鸿章的小九九，便以严厉的措辞，写信责令淮扬水师从速赴淮，并派李朝斌（字质堂，湖南善化人）统带太湖水师，于七月初开抵上海，接替淮扬水师。但李鸿章也深知曾国藩的性格，他继续软磨硬泡，一面解释说，苏嘉接壤，绵延二百余里皆湖荡，其形如卦，全赖淮扬水师六营扼守，万难抽撤；一面又抱怨太湖水师打仗过于墨守成规：“质堂打仗甚勇，惟守定厚庵心法，勿分船，勿分扎。下太湖则全军俱进，防内地则全军须合，不欲一二营专扎一处。于此间水道太生，亦难放胆。鸿章连日婉商，则云必四五营并扎，作为游击，断不能再分也。”这番话，似乎也暗示他指挥不动太湖水师。李鸿章继而吓唬曾国藩：“吾师责令昌歧（翼升）速去，不但太湖无船，即嘉郡来路，苏州协剿，必亦不能兼顾。松沪之危，企足可待，岂独苏州无成功之日哉??
李鸿章和老师打起痞子腔，一会儿把“舆论未协”“军事阻滞”的大帽子扣过来，一会儿又说“松沪危殆”“苏州无望”，危言耸听。曾国藩哭笑不得，对这个门生他也实在无可奈何。
六月十二日，程学启会同戈登，攻取花泾港。十四日，克复吴江、震泽县城。从此淮军水师可直下太湖，切断苏州与浙江嘉兴之间太平军的联系。十六日以后，杭州、嘉兴和苏州的太平军屡次出动大股援军，但都被程学启击退。一切都在按李鸿章的计划进行。
七月初九，李鸿章写信给曾国藩，报告行止：“秋高气爽，诸军锐意进取，鸿章远在沪上，殊不放心，即日会同李镇（朝斌）前去周历察看，商筹布置，往返须半月后。”十一日，李鸿章起程，乘坐太湖水师的船，在微微的南风吹送下，由东往西，逆流而上，前往洙泾，每天在船上察看沿途水陆地形。七月二十五日，由昆山抵达常熟，巡视王庄大河。
李鸿章出巡期间，刘秉璋、潘鼎新、张遇春、杨鼎勋各营，于七月十三日攻取有上海“西南门户”之称的枫泾镇。枫泾在松江、嘉兴之间，元末明初，与浙江的南浔、王江泾，江苏的盛泽，合称江南四大名镇，商贸与交通位置十分重要。枫泾被攻陷后，郭松林全力进攻江阴，战况转趋激烈。
七月二十九日，李鸿章亲率郭松林、滕嗣武各营，驻扎荡口镇。这是一座千年古镇，相传是东汉孝子丁兰的故里。镇东有一片辽阔的水域，当地人称“鹅真荡”，乘船可往无锡、苏州、常熟、上海等地。荡口镇因位于鹅真荡的出入口而得名。江阴激战时，太平军纳王郜永宽奉李秀成之命，领军两万，从苏州猛扑荡口，以分淮军兵势。李鸿章的行营顿时陷入险境。
李鸿章连夜急调滕嗣武、张树声、吴建瀛等十一营陆师的五成人马，会同水师四营，趁天色还没大亮，主动迎战。滕嗣武与太平军在谢家桥相遇，立即展开血战。李鸿章奏报：“鏖战数十回合，大破贼于荡口，追逐二十余里。日已将落，臣亲督王东华等师船继至。二十九日，乘胜蹙之，贼众节节溃退，直追至苏州齐门外十余里，又攻破黄埭贼垒三座。计两日俘斩淹毙贼五六千人，夺获枪炮船四十余只，民船一百数十只，伪纳王仅以身免，立将荡口镇收复。”
李鸿章报捷的奏章刚刚发出，北路也传来捷报：八月初一，李鹤章、刘铭传、郭松林、黄翼升等部，经过连日猛攻后，终于拿下江阴。七月二十六、二十七两日，郭松林督队攻破祝塘、横塘，“追逐四十五里，沿途擒斩四五千人”。宋词“凌波不过横塘路，但目送，芳尘去。锦瑟华年谁与度”写的便是这个横塘。但如今的横塘，芳尘无踪硝烟聚，不见锦瑟见旌旗。李鸿章描述战况的奏章，写得波澜起伏，扣人心弦，读来好像是演义小说。其中写郭松林杀入敌阵的一段如下：
