在浙江与太平军作战的湘军，由左宗棠率领。同治元年（1862）初，朝廷根据曾国藩的推荐，委任左宗棠为浙江巡抚。夏天，左宗棠调集大军，向围攻衢州的太平军发起反攻，迫使太平军放弃对衢州的包围。湘军又会同英、法军，进攻宁波，六月十五日攻克。曾国藩欣然奏报：“查宁郡一拔，江浙之门户已开，金陵之机势渐紧。由是略取东壩，会剿下游，可无单兵之虑。” 但此时太平军仍在浙江占据众多乡镇县城，十几万大军，星罗棋布，对宁波形成包围，并攻下围困长达两年的湖州。
秋天，左宗棠开始从宁波向杭州推进，准备扫荡浙江境内的太平军据点。李鸿章派华尔率常胜军入浙，配合左宗棠。华尔乘轮船到达宁波附近时，听说慈溪失守，便不入宁波，掉转船头，直开慈溪。八月二十六日，常胜军直薄慈溪县城，城头的太平军已严阵以待。二十七日，常胜军架起云梯攻城，矢石枪弹，急如骤雨，华尔在后面督战，胸口被子弹贯穿，部下拼死救回船上。
对于此事，吴煦在介绍常胜军的文章中，很简单地写道：“是年八月华尔为英法提督约往宁波剿贼，因进攻慈溪县城，中枪阵亡。”但在他给李鸿章的报告中，则有生动细致的描述：
华尔于抵宁后，闻慈溪复失，即于二十六日督带常胜军驶至半浦，距慈溪二十余里，由陆路策马进兵。是夜即宿城外之板桥庙。二十七日黎明，亲赴城下周历阅视，指挥兵头六人率众登城。该副将在后督队，正用千里镜窥看贼势，不期贼从城上放枪，适中华尔胸脘。子从背出，登时晕倒，为随从通事扶救回船。其时派令登城之常胜军已一拥冒烟直上，贼众纷纷溃败，被我兵斩擒甚众，立将慈溪县城克复。而华尔受伤回船，自知不救，飞棹回郡。因慈溪守兵太单，复指调防宁之常胜军二百六十名驰赴防守。二十八日，华尔伤重殒命等情。
华尔的灵柩被运回松江，停放在松江府学宫棂星门甬道旁。李鸿章下令以中国服葬。全城商铺都停业志哀，常胜军全体官兵戴孝三个月。人们在华尔的遗物中，发现一份江宁地图，图上凡交通要道、重要人物居所一百多处及其各距城垣丈尺方位，都详细列明。可见他说三天打下江宁，并不是随口吹牛，乃有备而来。
对华尔作盖棺定论，殊不容易。他参与了中国内战，在战场上杀死不少太平军，这是一个不可改变的事实。有人说华尔是万恶的侵略者、海盗、双手沾满人民鲜血的刽子手，这固然没错，但作为一个雇佣军的头头，华尔本来就是为金钱而战，他把战争看成是一种商业行为，在他眼里，攻下一座城池，就像商人卖出了一匹布、一担米一样。
一位为左宗棠写传记的美国作家说：“很少能有外国人在如此短的时间内赢得中国人的信任，或者能让他们以生死相托。他（华尔）的动机纯然是为了投机，他的成就创下了纪录。我们无须为他道歉，只是为他充满希望的生涯那么快就中断了而感到遗憾。” 这是一个比较冷静而客观的评判。
李鸿章对华尔的死，无疑是感到遗憾的。他因此失去了一条与西方世界联系的重要纽带。初到上海时，他通过华尔接触到许多西方的新鲜事物，包括军制、武器、治军方法等，他因此对现代西方的物质文明有了最初的认识。李鸿章这个读四书五经出身的翰林夫子，一夜开窍，固然有他个人禀赋的因素，但华尔的把薪助火，亦功不可没。甚至可以说，华尔是中国“自强运动”的最初蒙师，如果不早逝，他也许还可以做更多的事情。
