知耻、虚心、忍辱、学习西人，这些将在中国未来几十年中流行朝野的关键词，这时已集中地、频繁地出现在李鸿章的文字里了。
李鸿章几乎是不惜工本、不遗余力地购买外国武器。九月初，李瀚章到广东办理厘金，李鸿章便托他在香港大量采购洋炮药帽。曾国荃也是一位洋枪迷，与李鸿章同好，李鸿章也帮他采购，把大批洋枪、弹药等军火，运往曾国荃的大营。他对曾国荃说：“贼中专用洋枪，力可及远。皆牛芒鬼子（即闲散洋人），广东、宁波商船购运者，无法禁止，我军唯有多用西洋军火以制之。” 曾国荃对此深有同感。
九月十二日，李鸿章给曾国荃写信，表明升级换代淮军装备的决心。信云：“李秀成所部最众，洋枪最多，牛芒鬼子，满船运购，以获大利。鸿章言之屡矣，欲剿此贼，非改小枪队为洋枪队不可，再持此以剿他贼，亦战必胜、攻必取也。惟洋枪、洋炮好者不易得，鸿章前解之二百杆天字号，在中国为上品，在外国仍不中用。元字号次之，万字号又次之。然我军所用皆以万字号为真洋枪，其余多系广东土造。筱兄（瀚章）赴粤，属在香港采购天字号三千杆，俟解到再多多奉献也。洋火药已令吴晓帆去时顺解若干应用，随后仍源源接济。师门始不深信洋枪火药为利器，望谆请饬下粤东厘局多为购办，并行鲍（超）、张（运兰）各军，均效洋人步伐，操练洋枪队，平中国之贼固有余矣。”
李鸿章眼里的样板，就是常胜军。
随着西方国家对华政策的转变，英国驻华公使卜鲁斯（F．W．Bruce）也开始积极敦促英、中政府“注意加强华尔上校军队的必要性”。他认为借助常胜军之力，比英军直接参战作用更好，因此应在中国各通商口岸创设这类军队。并且英国政府愿以最低廉的价格向常胜军提供大量武器装备。
当时常胜军已发展到五千多人，其中有相当多的中国人。据吴煦介绍，自咸丰十一年（1861）五月华尔攻克松郡起，洋枪队“即用外国军火，教练华勇时亦制备洋枪、洋炮、洋药等项。迨成常胜军以后，增勇较多，所添枪炮军火尤多，共雇外国领队官一百数十员，亦并雇有轮船、枪舡及水师炮舡等项。”
华勇在常胜军接受西式训练，受严格的纪律约束，使用先进的滑膛毛瑟枪和恩菲尔德来复枪，娴熟地操作火炮。华尔训练的作战方法，也与《三国演义》里常见的将军骑马出阵挑战，士兵在后摇旗呐喊，几个回合，斩敌于马下，士兵再一拥而上乱砍乱杀的打法，完全不同。据冯桂芬观察，华尔练兵，十分讲究互相配合、整齐划一：“居中吹角有声，卒皆鱼贯至。又有声，或左或右，或横或纵，或直或斜，或八字，或十字，或环，或圭，或玦，或钩，或梅花，或蝴蝶，随角声而变，其行也雁行进，举足如一，两跨射以矢，十发十穿，无所滞，斯尤长技，盖泰西旧法如是，得古人不愆步伐之意焉。”
每上战场，华尔都要先察看地形，哪里排炮，哪里列队，无不谋定而后动。士兵必须俟敌人迫近才能开枪。每个连，前有一名外国军官率领，后有一名军官督阵，而华尔总是最先进入阵地的人。士兵令行禁止，绝不允许出现混乱，也不容有丝毫胆怯畏战的情绪流露，否则即被开除。
出击时最常用的阵式是把士兵分成若干个组，围成几圈，最里面的站立，中间的半蹲半跪，最外面的俯伏，如此由高至低，层层排列，士兵全部举枪向外，看上去像一个插满了针刺的馒头。军官居中，一声号角，这个“人肉馒头”便整体缓缓移动，速度由慢渐快，火力射向四面八方，三百六十度无死角。
经过训练的华勇不再是一盘散沙，而是一个富有协作能力的团体。他们的出色表现，证明中国人打仗，一点也不比洋人差。有了好的治军之法，先进武器才能发挥最高效能，这对李鸿章有很大的启发，他决心把这两样东西都引入淮军。
