中国现代油画中的一个主要维度，是学院主义中的古典主义趋向，或者说是一种在学院主义的氛围下逐渐生成、发育和成长起来的，较为纯正的古典主义的油画形态。就学院主义来说，尽管它包含了多个类型，如现代写实、抽象绘画、怀斯风等，但就其实质来说，最具有学院主义特性的，也是影响最大的，则是以靳尚谊、杨飞云等人为代表的古典主义的油画风格，这种古典主义的油画是学院主义的精华，也是其最具有发展潜力的艺术形态。当我们说中国现代艺术中的多元框架下的二维主流倾向时，其一指的是现代派绘画，另外一个便是古典主义的绘画。
当然，正像前面指出的，古典主义在中国近一个世纪的艺术史中只占据了很小的一个位置，甚至在二三十年代，古典主义还只是混合在其他的绘画形态之中，并没有作为一个完整的艺术形态为人所知，因此从基础上来说，中国的古典主义起步还是相当晚的。但是不可否认，古典主义所包容的强大的艺术内涵却是任何一个国家的油画领域所不可或缺的核心。油画作为一种西方的绘画类型，经历了千余年的历史，在其中古典主义却占据了大部分时间，并且一直主导着油画的进程，只不过到了二十世纪之后，现代派艺术才作为古典主义的反动而出现，可以说正是因为古典主义的强大或者说古典主义走到了不可能再超越的地步，才导致了现代派艺术。
而中国的情况却相反，因为我们没有西方历史中那种源远流长的古典主义传统，因此我们要建立自己的具有民族特色的油画体系，显然就不可能直接从现代派那里移植和造搬，而应该首先建立自己的古典主义的基础，培植和发育我们的古典主义的艺术精神、创作原则、形式体系和风格特征，只有在古典主义占据的主导之后，现代派艺术的出现才成为可能或才具有历史的合理性。但遗憾的是，上述所言只是一种逻辑的推论，就现实的情况来看，历史并没有把这样一段从容的时间留给艺术家们先行积累和创造出一个丰厚的古典主义的绘画传统和主流地位。我们的时代是一个与西方历史相关联的处于错位的时代，当油画进入中国的时候，也是西方现代派艺术大为发展的时候，而古典主义在西方已成为强弩之未，在西方占据主流的已是各种各样的现代和后现代艺术。在这样一种情况下，我们要从头开始建立自己的中国性油画体系，就面临着一个两难困境：一方面我们不得不直接面对西方现代派艺术强有力的冲击，正是在这种背景之下，中国的绝大部分艺术家很快就接受了西方的现代派艺术，在一个平行的时间系列中展开了交流与互动；但是，另一方面，我们又必须积累自己的古典主义传统，把西方千余年来古典主义的精华接纳和吸收到我们的艺术形态中来，而这方面的工作显然是一种逆时的反向追溯，在我看来，中国油画艺术的关键并不是如何吸收现代派艺术，而是如何把在西方已被人们遗忘的古典主义传统吸纳过来，成为我们自己坚实的创作基础。
由此可见，中国学院主义中的古典主义追求意义重大，面临的困难也重大。一方面这种古典主义的追寻不时受到人们有关回避现实的指责，另一方面它还必须超越时间的限制而逐渐深入到西方历史的深处，从文艺复兴甚至从古希腊和罗马的文化源流中寻找它的源头，而这对于中国人来说显然具有重大的困难。所以，这也使得中国的学院主义在开始难以把握到古典主义的精髓，而只是先从外在的风格特征和形式技巧等方面入手，来建立自己的古典主义的创作体系，可以说以靳尚谊等人为代表的中国油画艺术中的古典风绘画便是处于古典主义形式特征时期的成果。
