1938年5月9日，黄自因患伤寒症不治而病逝于上海红十字会医院。一代宗师溘然长逝。临终前，他仍念念不忘自己的音乐事业，对夫人汪颐年女士说：“你快去请医生，我不能就此死去，还有半部音乐史没有写完呢！”他再也没有机会“写庆祝抗战胜利的歌曲”，也没机会“多写浅易的民歌，以平易近人之作供给大众”了！正如他的弟子们在追思会所唱的：“先生此去何匆匆，抛下了半篇残著。无数新声犹待谱，满腔曲调埋终古。”
在他这短短的34年的人生中，为我们留下了94首包括交响乐、室内乐、钢琴复调音乐、清唱剧、合唱、独唱、教材歌曲等多种体裁形式的音乐作品；15篇涉及理论创作、批评、欣赏等方面的音乐论著；56讲有关音乐常识的课文；3部未完成的音乐书稿。他还创办音乐社团和主编音乐杂志、音乐副刊、音乐教材、音乐教科书；为电台组织音乐节目、撰写音乐广播稿等。身为中国近代音乐的拓荒者，黄自创造了中国近现代音乐史上的好多“第一”：第一位在国外获得作曲方面的音乐学士学位和“法·培德·嘉派”这样的学术荣誉组织会员称号的中国留学生；第一位创作了交响音乐并在外国演奏的中国音乐家；他还创作了中国最早的清唱剧《长恨歌》，尽管并未完成；他是最早创作抗日歌曲的作曲家；同时也是我国最早通过民歌改编探索多声部音乐民族风格（无伴奏合唱《佛曲——目莲救母》，1930）的作曲家；他又是最早全面、系统地传授西方近现代作曲理论，最早为进步电影写片头曲的音乐教授。此外，他创办了中国最早的音乐周刊并担任主编，发起组织了中国第一个全部由中国演奏家组成的交响乐队——上海管弦乐团……这些无法抹掉的事实都证明了黄自在中国近代音乐史上的卓越地位。田汉在演说时感慨，“自聂耳、王光祈之死到黄自先生的去世，是音乐界的一大损失。”
