19世纪末20世纪初，无论中国人喜欢还是排斥那些“西洋镜”，西方文化的传入已是不可阻挡的潮流，各地逐渐出现施教“新学”的学堂。逐渐地，中国孩子除了十三经，还有了算术、物理、地理、英语、工艺、体育……以及“音乐唱歌”课，简称“乐歌”课。
“长亭外，古道边，芳草碧连天……”这曲移植于美利坚的旋律，通过李叔同富有创造性的加工和填词，竟唱尽了意境悠远的中国气派。
“光阴似流水，不一会儿，课毕放学归，我们仔细想一回，今天功课做好未？老师讲的话，可曾有违背？……”江泽民在第六次文代会上唱这首《夕会歌》，让沉寂已久的旋律再次风靡。其实这支歌的曲调正是来自中国最传统的“老六板”，填上白话歌词，孩子们唱起来新鲜活泼、朗朗上口。
丰子恺先生有一句话很好地概括了当时有志于推进“学堂乐歌”的音乐人之理想：“安得无数优美健全的歌曲，交付无数素养丰足的音乐教师，使他传授给普天下无数天真烂漫的童男童女？如果能够这样，次代的世间一定比现在和平幸福得多。”
应该说，这些音乐人卓有成效地贴近了自己的理想——问问解放前上过学堂的爷爷辈们吧，他们会告诉你，那些“新式”歌曲曾带给他们多少美好的回忆和悸动。
我们本应该记住很多很多推动“学堂乐歌”者的名字，然而却连“沈心工”、“李叔同”、“曾志忞”这些当时孩童们倒背如流的名字都感到陌生了……
——编者
所谓“学堂乐歌”，指的是清末民初的学校歌曲。其特点大致有选曲填词、文白兼用、音乐风格以西洋模式为主。它的创作主要是根据现有的曲调填入新词，原创曲少之又少。在曲调方面，学堂乐歌堪称“拿来主义”的典型。早期的学堂乐歌与我国古代词人按固定曲牌反复填词颇为相似，同时也让近代中国在真正意义上接触到了西方音乐的作曲技法，而且这种中西合璧的创作方式，在文化交流的意义上显得温暖而和谐。
清末的乐歌，题材广泛，或反映富国强兵，或宣传爱国思想，或号召民族觉醒，或宣传男女平等的女权思想，或宣传妇女解放，或倡言破除迷信，对学生的品德培养有明显的正面作用。其中也夹杂着一些传统伦理和道德的内容，如《尊孔》《演孔歌》《忠君》《五伦》等。有些学堂乐歌中也不乏大汉族主义思想，华夷之辨甚是鲜明。渐渐地，中国民族曲调也开始被学堂乐歌“拿来”。比如《茉莉花》，曾被填词为《飞艇》《红梅》。沈心工还曾根据《茉莉花》作了一首有曲无词的进行曲，后来这首进行曲也被拿来填词，先后出现了《蝶与燕》《剪辫》《上课》《退课》等四首歌曲。
根据《茉莉花》的变体进行曲填词的学堂乐歌，影响远出学堂之外，被社会广泛接受，比如第二次国内革命战争时期的革命歌曲《劳动童子军歌》和东北抗日联军的《冲锋号》，也都是同一曲调的填词歌曲。
此外，《采茶歌》《算盘子》《凤阳花鼓》等传统曲调也都进入了学堂乐歌的涉猎范围。江泽民同志曾演唱过的《夕会歌》，其曲调就取材于清乾隆年间成形的民间乐曲《老六板》（又名《老八板》）。
