作为创新过程的一种集体行为，爵士乐为每一位乐手设定了一种动荡的任务环境，这是一个复杂的乐手彼此互动的场地。在这种环境中，所有的成员都要求提出新的音乐思想，同时调整他们的演奏以服从音乐的整体性。在这种环境中，动荡不仅仅是由于每个成员提出新思想的过程是动态的，同时，协调创新的过程也是动态的。这些动态的过程彼此之间不是相互独立的。新的音乐思想的提出影响着它的采纳和执行，而后者同时也影响新的音乐思想的提出。爵士乐演奏过程中的这种与生俱来的不确定性给乐手们带来了很多的变数，以至于他们不能完全预测其他乐手的行为，而正是因为如此，他们也不能完全预测整个乐队的整体行为。
这种不确定性就要求乐手们能够即兴演奏以处理演奏过程中出现的不可预知的情况。比如说：
钢琴家可能会改变一系列的和弦音符，将一些定好的和弦替换成其他的音符，将其恰当地融入到演奏的音乐中带来不同的效果。这些替代的音符或许足够微妙，使得它们能够与贝斯手要演奏的音调相吻合。也或许是这些替代的音符对乐曲的改变非常剧烈，以至于要求贝斯手寻找替代的和弦来完成乐曲的演奏效果。反过来，这种和弦的变化可能会启发领乐乐器乐手去改变曲调的旋律。那种对于事先规定好的音乐“路线”的瞬间偏离能够给乐手带来紧张，带来音乐的复杂和他们对音乐的兴趣。这些变化很少是事先计划好的，只是简简单单地由某一位乐手在某个时刻做出改变，从而带领其他的乐手即兴演奏进行回应。
一支爵士乐队可能会演奏一场节奏缓慢的民谣，给人带来一种强烈的充满深情的心情。如果要在不同的地方演奏同一首乐曲，低音乐器乐手可能会迫使整个乐队进入一种快节奏感觉的格调（在这种格调下，音乐的节拍要快一倍）。实际上，和弦的变化与音乐形式的连续性是以相同的比率出现的。幻觉本质上是由给定时间间隔内演奏两倍数量的音符造成的。比如说，低音乐器乐手会在他本来要演奏4个音符的时间段内演奏8个音符，其他的乐手必须以节奏的改变来与之呼应。然后在某个点上，整个的乐队可能会又回到原来慢节奏的状态。如果延长快节奏的感觉超过一定的程度只会削弱音乐的效果。将整个乐队的节奏带回到原来慢节奏的状态可能是由贝斯手发起或者是由其他的乐手发起的。
上述这些仅仅是两个爵士乐乐手们经常即兴演奏来应对音乐中的变化的例子。所有的乐手在一起演奏乐曲是非常重要的，但是，同样重要的是他们将这种突然变化的模式引入到了新的领域，以帮助呈现一场独一无二的、创新性的演出。爵士乐中的即兴演奏甚至可能是一种主动的行为。比如说，在试图创作一种具有特殊创新效果的音乐过程中，一个乐手或许会在这种音乐形式中停止演奏甚至是丧失自己的位置。在这种情况下，乐手就必须即兴演奏来附和整个乐曲，这种即兴演奏可能会需要其他的乐手共同参与其中。比如说，他们可能会演奏一种音乐的间隔或提供一个清晰的音乐信号以帮助迷失的乐手重新回到乐曲的轨道上来。
