一
弟兄们帮着出了胸中恶气，苟顺民感激涕零。得知我家经济困难，急于挣钱贴补家用，这小子知恩图报，拍着胸脯大包大揽：“不就是想弄俩钱花吗？你俩早说嘛。区区小事，何足挂齿，包我身上！”都说钱难挣，屎难吃，这家伙却说得如此轻松。见我俩压根儿不信，苟顺民“嘿嘿”一笑，说天机不可外泄，哥俩就瞧好吧！
西郊有个钢厂，铁路专用线未通车之前，每日炼焦用煤全靠汽车车队运输。西郊铁路道口是运煤车队的必经之路。路长坡陡，土路坑洼不平，运煤车队通过，几经颠簸，常有脸盆大煤块从车上掉下摔成几瓣，随即被后面驶来的车辆碾个粉碎。苟顺民很快将运煤车辆的数目，车辆间隔距离，每日通过闸口的次数，通过道口所需精确时间摸了个门儿清。运煤车队傍晚收车，押后车是最佳目标，我和赵大壮踩过点，满意之余又有些发愁——周围一览无余，从车上捅下的煤块藏在何处？苟顺民模仿京剧道白：“尔等莫急，莫慌，山人自有藏匿妙计”，将我俩领到铁路路基下面，朝东走了四五十步，指着长长一溜荒草，说将弄来的货就放在这下面。我拨开齐膝高的荒草，底下是一条干涸的水渠。暗渠藏东西十分隐蔽，若非有人挑明，即使走到跟前也很难发现。
“取货”出乎意料地顺利，我仨将撒在路上的煤屑打扫得干干净净，如同三只狐狸用毛茸茸尾巴扫掉作案地点的痕迹。暗渠里藏匿的煤块越来越多，如何将货变现，成了当务之急。社会上打击投机倒把寒风凛冽，私下里商品交易暗流涌动，无数个买卖双方游走在合法与非法之间的灰色地带。苟顺民仿佛一条嗅觉灵敏的猎狗，四处打听商品信息，很快找到买家。
周日一早出门，苟顺民戴副墨镜，骑辆破自行车，大模大样行在前头，不时回头吆喝我俩“快点”，我与赵大壮拉着装满块煤的架子车，每人头上戴顶破草帽，帽檐压得低低的，贼头贼脑四处窥视，生怕路上撞见熟人。苟顺民领我俩去的地方在北郊城乡结合部，院子与四邻不搭界，孤零零坐落在村外。离院子不多远，里面就传出激烈狗吠。“把你家狗拴紧！”苟顺民喊了一嗓子。过了一会儿，院门开了，出来个干巴老头。苟顺民向我俩介绍，这位是收货的霍大爷。霍老头皮肤焦黄，脑壳秃得只剩下几根白毛，两只烂红眼边，眼珠子咕噜噜转个不停，透着买卖人的狡黠。霍老头冷冷将我俩从上到下打量一番，喉咙里咕噜几下，吐口黄痰，算是打过招呼。小院堆满各种杂物，成捆破鞋，打包的废旧纸张和烂纸箱，锈迹斑斑铁丝、扭曲钢筋棍、破锅烂铁，破衣烂衫堆积如山……空气里弥漫着令人作呕的怪味。院子里拴条大黑狗，盯着不速之客一个劲狂吠，铁链被挣得“哗啦”作响，被主人制止后，仍不怀好意对着我们亮出雪白的獠牙。屋檐下破席上半躺半卧个侏儒，两筒鼻涕流得多长，咧开大嘴对着来人一个劲傻笑。长这么大，我和赵大壮第一次来这种地方，看什么都新鲜，东瞅瞅，西瞧瞧，逮住霍老头争着问这问那：“你这里都收些什么东西？”
“还有谁给你送货？”
“怎么不见收购东西的价格表？”
“这店是村里集体办的，还是你私人开的？有没有营业执照？”
“除了煤，你还收什么？别把我们当小孩哄，价钱必须公道！”
“你怎么一个人住这？你老伴呢？那边傻子是你儿子？”……
