刘邦起兵的经过，《史记?高祖本纪》讲到：
高祖以亭长为县送徒郦山，徒多道亡。自度比至，皆亡之，到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒。曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”徒中壮士愿从者十余人。高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”高祖醉，曰：“壮士行，何畏！”乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：“人杀吾子，故哭之。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”人乃以妪为不诚，欲告之，妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者日益畏之。
这个故事与陈涉起兵的经过相似，陈涉有九百人被县尉押赴渔阳戍边，因大雨误期，而密谋起兵造反，然后借助鱼肚子里的帛书“陈胜王”，才能威众以起事，说明那时的人们对鬼神非常迷信。刘邦也是押徒去郦山服役，与陈涉不同的是他押送的人中途逃亡了，于是干脆决定大家一起逃亡于山泽。后面赤帝子斩白帝子的故事，可能是当时人编的，后人再添油加醋。从起兵的原因，可以看到那时民众负担的徭役太重，在咸阳要修阿房宫与郦山墓，那都是大工程，要从全国征发农民服役，北方要戍边，还要修长城，当然要征发大量的徭役，开辟南方的边疆也要派人戍边。征发那么多人充当徭役，是促使官民对立的根本原因。《史记?秦始皇本纪》讲到那时营建宫殿的状况，其云：
乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山。表南山之颠以为阙。为复道，自阿房渡渭，属之咸阳，以象天极阁道绝汉抵营室也。阿房宫未成；成，欲更择令名名之。作宫阿房，故天下谓之阿房宫。隐宫徒刑者七十余万人，乃分作阿房宫，或作丽山。
这里的阿房是地名，作宫于此，故名阿房宫，此建筑据现在考古证明确实没有建成，只作了殿的地基。隐宫是居住在此服役的囚徒，即多达七十万人，为营建郦山墓与阿房宫服役。我们现在看到的兵马俑，要有多少劳力才能制作出来啊！《史记》称秦王“关中计宫三百，关外四百余”，要维护这么多宫殿需要多少劳动力，加上修驰道，筑长城，戍边开疆，以及服兵役的，可以想见秦统一六国以后，过于急功近利；耗费如此大量的劳力，亦可见农民徭役负担之重。通过郡县的官吏如此大规模地征发徭役，自然加剧了地方上官民之间的对立，故郡县的守令丞尉往往成为起义农民报复的对象，“诸郡县苦秦吏者，皆刑其长吏，杀之以应陈涉”也就不是偶然的了。刘邦在沛县起兵，沛令首先成为民众泄愤的对象。秦二世元年（公元前二〇九年）秋七月，陈涉起兵于蕲，至陈，自立为楚王，沛在北面，当然受其影响。《史记?高祖本纪》称：
沛令恐，欲以沛应涉。掾、主吏萧何、曹参乃曰：“君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。”乃令樊哙召刘季。刘季之众已数十百人矣。
