秦代的徭役制度，可以区分为徭戍和谪戍两种类型，秦代的法律规定百姓满十五岁就要服徭役，到六十岁为止。农民服役的时间一年为一个季度，董仲舒讲过“古者使民不过三日”，商鞅变法以后，力役的负担三十倍于古，也就是每年每个壮丁担负的徭役时间大体上是一个季度。另一类是谪戍，是指因犯罪而被罚充边的，或者叫迁。这种人一旦被强迫戍边，那就是终身制，就得终身在边疆服徭役，实际上是强制性的移民边境，服终身徭役。故陈胜说“戍死者固十六七”，因戍边本来是一种极其繁重而艰苦的劳役，故戍边的死亡率高达百分之六七十。这里的“闾左”则又有许多不同的解释，贾谊在《过秦论》中说：“陈涉起匹夫，驱瓦合谪戍，旬月以王楚。”那么实际上是有罪的人居于闾左，故称其戍边为谪戍，这样的人都是被处刑罚以后仍在管制范围的有前科的成员，故其在社会上的身份和地位特低。陈胜、吴广他们为什么要在大泽乡发动起义呢？那是因为大雨后交通堵塞而误期了，即使去服役，依法要处死，逃亡的话也是死罪，那还不如起兵反抗，或许还能死里逃生，这是无路可走而被迫造反的。
陈胜、吴广在这九百个戍卒中并没有什么威望，他们两个不过是大泽乡临时性担任屯长的角色，因而没有号召力，所以想起被冤死的扶苏，还有楚国的战将项燕，利用他们才能取得人们的信任，才有号召力。同时那时的人们还都非常迷信。罾，是渔网，在渔网中鱼的肚子内塞上书写了“陈胜王”的帛书，及吴广在深夜装鬼喊叫“大楚兴，陈胜王”，这样骗得人们相信陈胜有鬼神佑护，是未来的王者，才能取得戍卒们的信任和尊重。
尉，在秦汉时属县一级的官员，负责管理和押送这九百戍卒，县的长官是令或长，县令或县长的副手叫丞，丞主刑狱囚徒之事，也就是分管司法。尉，大县二人，那就是大尉与右尉，小县一人，尉的职掌是分管缉捕盗贼，也就是管理社会治安，属于武事，因此如更卒番上（指当地壮丁轮番去边地服兵役作士卒）这类事，也是由县尉主管。《后汉书?百官志》本注曰：“尉主盗贼，主名不立，则推索行寻，案察奸宄，以起端绪。”这样的职能相当于现在县一级的公安局长，或者武警总队的负责人。《陈涉世家》讲到“将尉醉”，这个尉便是统率这九百戍卒的负责人，“将”是统率的意思。陈胜与吴广要率领这九百人起事，必须首先除掉这负责统率九百戍卒的两尉，吴广先乘尉醉酒时激怒他，然后借故杀尉，陈胜协助杀死另一尉官，这九百戍卒便没有首领了，他们才能鼓动大家起来造反。“王侯将相，宁有种乎！”这样徒属才能听从陈胜、吴广的号令。《陈涉世家》下面一大段话描述其起兵以后最初进展的情况，其云：
乃诈称公子扶苏、项燕，从民欲也。袒右称大楚，为坛而盟，祭以尉首。陈胜自立为将军，吴广为都尉，攻大泽乡，收而攻蕲，蕲下，乃令符离人葛婴将兵徇蕲以东，攻铚、酂、苦、柘、谯，皆下之。行收兵。比至陈，车六七百乘，骑千余，卒数万人。攻陈，陈守令皆不在，独守丞与战谯门中，弗胜，守丞死，乃入据陈。数日，号令召三老、豪杰与皆来会计事。三老、豪杰皆曰：“将军身被坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王。”陈涉乃立为王，号为张楚。
