秦末首先起兵反抗暴政的，不是刘邦和项羽，而是陈胜和吴广，所以还得讲一下陈胜这个人的性格，他是怎么起兵的，其失败的原因是什么，为什么陈胜起兵以后，能一呼百应？秦的失误在什么地方？
《史记 陈涉世家》云：
陈胜者，阳城人也，字涉。吴广者，阳夏人也，字叔。陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：“苟富贵，无相忘。”佣者笑而应曰：“若为佣耕，何富贵也？”陈涉太息曰：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
这一段话说明陈胜的出身很低，只是一个雇农，但有大志，希望自己能有大富大贵的一天，别人嘲笑他，他说“燕雀安知鸿鹄之志”，表示别人无法理解他的志向。这同样是立大志，与刘邦、项羽相比，陈胜的志向要低得多了，他的“鸿鹄之志”亦仅仅是个人的大富大贵。没有大的思想境界，就不知如何应对自己所面临的大局。《陈涉世家》接下来一段话是描述陈涉起家的过程。其云：
二世元年七月，发闾左谪戍渔阳，九百人屯大泽乡。陈胜、吴广皆次当行，为屯长。会天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斩。陈胜、吴广乃谋曰：“今亡亦死，举大计亦死。等死，死国可乎？”陈胜曰：“天下苦秦久矣。吾闻二世少子也，不当立，当立者乃公子扶苏。扶苏以数谏故，上使外将兵。今或闻无罪，二世杀之。百姓多闻其贤，未知其死也。项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之，或以为死，或以为亡。今诚以吾众诈自称公子扶苏、项燕，为天下唱，宜多应者。”吴广以为然。乃行卜。卜者知其指意，曰：“足下事皆成，有功。然足下卜之鬼乎！”陈胜、吴广喜，念鬼，曰：“此教我先威众耳。”乃丹书帛曰“陈胜王”，置人所罾鱼腹中。卒买鱼烹食，得鱼腹中书，固以怪之矣。又间令吴广之次所旁丛祠中，夜篝火，狐鸣呼曰“大楚兴，陈胜王”。卒皆夜惊恐。旦日，卒中往往语，皆指目陈胜。吴广素爱人，士卒多为用者。将尉醉，广故数言欲亡，忿恚尉，令辱之，以激怒其众。尉果笞广。尉剑挺，广起，夺而杀尉。陈胜佐之，并杀两尉。召令徒属曰：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉第令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”徒属皆曰：“敬受命。”
《陈涉世家》这一大段话，讲的是陈胜起义的过程。渔阳，今北京密云县西南，当时是秦国东北边镇所在，大泽乡在今江苏宿县之南。这些去北方戍边的都是这个地区附近的农民，大泽乡是他们的集合屯营之地，陈胜、吴广只是屯地的屯长，负责安排食宿的。这次征发去戍边的是居住于闾左的。
