进入商务印书馆是王云五最大的人生转折。
如果说33岁的王云五没有走进商务印书馆，也许他最多只是一个小有名气的学者，不大可能对中国文化的发展进程产生重要的影响，但是历史没有如果，王云五的人生因为胡适而改变。
前面已经说过，王云五是胡适在中国新公学的英文老师。当时的胡适从徽州老家来到上海，对花花世界充满好奇，刚开始也没把心思放在读书上，后来渐渐懂事的胡适上进心日渐加强，决意参加留美庚子赔款官费生选拔。这个时候，作为老师的王云五帮了他一把。
王云五清楚地看到，去美国留学是难得的人生机遇，理应把握。他不仅鼓励胡适去应试，还帮他补习较为薄弱的代数和解析几何，1910年，胡适如愿以偿，顺利赴美。
经过多年学习，当谦冲自牧的胡适回到国内时，也报之以李，将王云五推荐到商务印书馆。
1920年前后的商务印书馆亟待改革。在五四运动的冲击下，社会上民主科学的思潮席卷而来，但是商务印书馆却一直趋于保守，引发文化界的不满。
五四运动的领军人物陈独秀、罗家伦在这一阶段撰写文章，对商务旗下的《东方杂志》等刊物进行抨击，《东方杂志》主编杜亚泉进行了反驳，这种新旧思想的撞击让商务印书馆陷入深深的尴尬。
事实上，商务印书馆从民国开始，发展就较为迟缓。陆费逵领导的中华书局对商务造成巨大冲击，张元济、高梦旦等商务的重要人物对此心中焦急。他们希望通过引进能干的新人，改变商务的状况，但是身为总经理的高凤池主张沿用熟悉的老人，这样张元济和高凤池的矛盾日渐公开化，在用人、投资、发展战略等方面的冲突导致张元济向董事会提出辞职。经过高梦旦等人从中调解，董事会决定高凤池和张元济一起退居二线，保留监理的身份，而总经理一职由鲍咸昌担任。
鲍咸昌和之前遇刺的夏瑞芳一样，都是商务印书馆的创始人。他对文化名人张元济非常尊敬，深知张元济对于商务的重要性，所以在商务的发展问题上，他倾向于支持张元济。
接下来，商务印书馆的多本杂志都换了主编，沈雁冰（茅盾）、郑振铎、叶圣陶等人就是这个时候进入商务的。
商务印书馆编译所所长是一个重要岗位，张元济等人希望由年轻才俊胡适担此重任。胡适的兴趣更多的还是在研究学问方面，商务印书馆毕竟是一个经营单位，所以胡适并不想去，但是彬彬有礼的胡博士为了不驳张元济、高梦旦等人的面子，决意推荐一个合适的人选。
此时，他想到了在上海的王云五，并向商务作了推荐。
这个时候，商务印书馆经理兼发行所所长王显华也向张元济推荐王云五，认为王可以担任商务的总务处机要科长。
张元济一直希望从北京招一个能人过来，没想到在上海就有贤才。这时的商务印书馆早已经从开办初期3 750元的资产，扩充到200多万元，员工超过两千。虽然遇到一些发展难题，毕竟也是一个家大业大的文化企业。商务印书馆编译所第一任所长是张元济的好友蔡元培，后来蔡因为“苏报案”的牵连离开。随后，张元济亲自担任编译所所长，他担任所长的时间长达16年，任上编辑了不少教科书、工具书和学术书籍，还做了很多古籍整理和影印工作。编译所第三任所长是高梦旦，他为了商务印书馆的发展，主动让位给王云五的做法，被业内传为美谈。
1921年9月，王云五走进商务印书馆。从自己办的小书局，到全国有名的大出版社，对王云五来说，自然是天赐良机。刚进商务的几个月，他没有担任任何职务，而是在作细致的调查研究。这是一个对商务印书馆和王云五都较为合适的缓冲期：如果是能人，就留下做编译所所长；如果不合适，几个月后走人也无妨。
