事情出乎他们所料。世上没有不透风的墙。张家少爷和苗女阿春发生的一切，不知怎的，竟飞越张家窨子的高墙，一传十十传百，成了浦阳镇街弄子闲言的话题。浦阳镇曾一度是湘西最大的商埠，明末清初时，就形成了现在的规模。三条铺着石板的街道：河街、正街与后街，沿着沅水的南北走向并列而建，每条街都有两三里路长。沅水与街道之间，街道与街道之间，由四十八条弄子贯通，合起来称为“三街四十八弄”。四十八条弄子口，无一例外都建有一座土地庙。在笃信巫鬼的浦阳人心中，这块土地是由四十八位土地神分而治之的。或许是这些喜欢管闲事的土地神，造就了镇上众多的好事者。这些人最大的嗜好就是喜欢管闲事、道长短。谁家发生了哪样事，不消一时三刻就会在街弄子迅速地流传开来。张家是镇上最大的桐油老板，巴不得张家出事的大有人在。街弄子闲言，常常伴随着捕风捉影、添油加醋。有人说，张复礼搞大了苗女的肚子，盘瓠崖的苗人发出话来，张家少爷娶了阿春便罢，如若不然，通寨子的人要闹到浦阳镇，把张家窨子砸个稀巴烂。又有人说，刘家小姐得知未婚的夫婿做了这等丑事，当场就昏死了过去，醒来后，好说歹说要退婚……这些传言虽说都属于子虚乌有，张家却无法站出来申辩。清名在外的张家窨子，这回可真是威风扫地了。
一连几天，张恒泰都处在从未有过的懊恼之中。他的顺庆油号，在汉口的鹦鹉洲上设得有庄铺。平常遇到这种情形，他会离开浦阳镇，去到汉口的庄铺里住上三五个月，等人们将这码子事情淡忘，他再回来，也就不那么尴尬了。眼下偏生就有那么一件事使得他无法脱身，还得让他在公众场合抛头露面。浦阳镇的江西客商号称“西帮”，是镇上最强势的商帮。早在明朝嘉靖年间，就在镇上修建了同乡会馆万寿宫。每年的八月初一， 万寿宫都要例行祭祀，叫作“上会”。上会的主持者叫作“值年”。值年一直由顺庆油号和元隆木行轮流当庄。同治六年，恰恰轮到张恒泰。正在这时，儿子的风流事传得个沸沸扬扬。没办法，他还得拉下老脸、硬着头皮，做着上会的筹备工作。
七月二十九，上会的先天，是张恒泰最繁忙的一天。这天，镇上西帮的头面人物，要到万寿宫来聚会，听取值年上会筹备的报告。清早，张恒泰便往万寿宫所在的河街走去。一路上，不断有人跟他打招呼，他频频颔首回应，心里却因为有儿子那档子事，总觉得不自在。他来到万寿宫大门前。万寿宫临街高耸，宽阔的街道仿佛变得狭窄。街道的对过，是一道用青条石铺砌的下河阶磴，延伸到沅水河边，人们把这里叫作万寿宫码头。
张恒泰走进万寿宫，通过照壁旁的侧门，经过背靠照壁的戏台边沿，穿越宽敞的天井，来到庄严肃穆的正殿。江西人信奉的许真人的木雕神像，便供奉在神龛上。许真人本名许逊，南昌人，晋代道士，某年江西洪水为虐，许逊铸铁为柱，下施八索，勾锁地穴，斩除孽龙，平息水患，得以举家拔宅飞升。为了纪念许逊铁柱降妖造福人民，南昌人修建了铁柱观。后因宋徽宗御赐匾额“玉隆万寿”，铁柱观改名为万寿宫。明代中叶以来，江西客商足迹遍及大江南北。他们在各地修建万寿宫，作为同乡会馆。湘西大小码头都建有万寿宫。浦阳的万寿宫，不论从建筑的规模，还是祭祀的隆重，都是首屈一指的。张恒泰进得正殿，察看重新粉刷装饰的神龛，瞻仰重新油漆彩绘的许真人雕像。神龛上身着道袍的许真人，慈祥端庄，神采奕奕。张恒泰缓缓地低下了头，双目微闭，仿佛在忏悔自己教子无方，丢了江西人的脸面，祈求神灵赦宥。
一个身材魁梧的汉子，悄悄走到张恒泰的身后。他没有惊动在神前垂首瞑目的张恒泰，直等到张恒泰抬起头时，才轻轻叫了一声：“张老板！”
