为了布局接班，蒋经国稍后任命台湾财经界掌舵人物、与宋美龄关系密切的奉化同乡俞国华担任“行政院”院长。相对地，除了已经在党务系统站稳脚跟的宋楚瑜、马英九之外，包括钱复、施启扬、吴伯雄、章孝严等年轻精英也被大量延揽入阁。台籍中常委比例提升到将近四成。外界也注意到，随着王升被流放，原先在高雄“中山大学 ”担任校长的李焕，重新回到了内阁出任“教育部”部长。
江南案让蒋经国既生气又伤心，成为他心中之痛
至于蒋经国的三个儿子，除蒋孝文卧病在床，蒋孝勇与商业关系密切外，外界普遍看好蒋孝武的发展。蒋孝武虽然个性冲动、独断专行，婚姻问题让蒋经国伤透脑筋，但历经退辅会与党营文化传播事业历练，他在政坛的发展仍颇被看好，更有人说他对情治系统着力颇深。
当时不乏有人企图拉拢蒋孝武，希望搭上“太子”接班快车。蒋孝勇曾证实，王升的刘少康办公室就曾试图利用其与蒋孝武的这层关系。外界也纷纷传言，蒋孝武拥有“国家安全会议”副秘书长的头衔，这也是过去蒋经国曾做过的职务，但最后证明不过是误传，蒋孝武并未有任何政务头衔，但他的实质影响力仍颇为可观。
章孝严在自传中指称，当时他的弟弟章孝慈在台湾学界崭露头角，经常上媒体受访，私生子风波慢慢浮上台面，因此被蒋孝武执掌的“中广”封杀。据说这是因为蒋孝武认为两个外姓兄弟让他母亲蒋方良颇为难堪。传说还曾影响到章孝严在“外交”系统内的升迁。
就在此刻，爆发了震惊海外的江南案。1984年10月15日，笔名“江南”的刘宜良在美国旧金山湾区德利市家中，遭竹联帮成员陈启礼、吴敦和董桂森枪杀身亡。媒体随即传出，因为出身政工干校的江南，离台后长期批判两蒋与国民党，加上他计划出版《蒋经国传》，并即将执笔《吴国桢传》，引发台湾当局不满，所以赴美执行“锄奸计划”，予以暗杀。
案发后，美方已掌握陈启礼等人的涉案证据，通过电话监听发觉陈启礼与台湾官方有所联系。陈启礼逃回台湾后不久，于11月 12日因台湾执行“一清项目”扫黑而遭逮捕；他也供称自己是情治单位工作人员，江南案系执行任务，江南案因此迅速升级，愈演愈烈。
事情的变化让台湾当局措手不及，以至于钱复在与美方联络时，仅证实台湾当局已逮捕陈启礼等人，并与江南遭枪击案有关，而未交代陈启礼等人的背景。就在此时，国民党介入之说在美国突然甚嚣尘上，台湾形象受重创不说，蒋纬国更被媒体指称曾与陈启礼等人饮宴，引发美国对台施压。
美国公布对台情治单位监听的电话录音，指称掌握陈启礼拨打回台的电话内容，要求国民党当局须交代案情、交出幕后元凶。虽然蒋经国拒绝了美方要求把涉案元凶交还美国审理的意见，但他也指示台湾“国安”单位立即查办，把侦讯内容提交给美方。
1985年1月10日，台湾当局正式证实有情报人员涉案，但强调系情报官员独断专行，非高层授意，并宣布逮捕情报局局长汪希苓等三名官员，交军法审判。汪希苓出身蒋介石侍从室，能力相当强，曾在美负责情报工作，因表现杰出而被调回台北升任情报局局长。他 7月间曾在演艺界人士帅岳峰、白景瑞安排下与陈启礼会面，并鼓励他“为台效力”，没想到因此引起如此大的风波。
涉案人员指称，系因江南为台湾情治单位在美吸收的下线，发觉其已变节为两岸的双面间谍，才私自决定以“家规”“教训”制裁。但江南具美国公民身份，美方态度相当强硬，准备循线往上追查，侨界媒体直指此案为政治谋杀。
面对失控的形势，蒋经国在“中常会”痛批官员应酬歪风又起，导致黑道视之为打入政府的手段，要求官员断绝与黑道的往来；指派汪敬煦、沈昌焕、郝柏村等五人组成项目小组；为保住台美军售，同意美国调查小组官员直接接触遭逮捕的陈启礼、汪希苓等人，并对其进行测谎，希望厘清国民党高层涉案争议。
