明治四年十一月，日本政府组建了规模惊人的外交使节团出访欧美，学习富国强兵之道，并幻想以外交手段废止不平等条约。这个使节团以右大臣岩仓具视为全权大使，参议木户孝允、大藏卿大久保利通、工部大辅伊藤博文、外务少辅山口尚芳为副使，包括五十余名官员、五十余名留学生，由横滨出海，游历了美、英、德、法、意、俄、比、荷、奥、丹、西、葡、瑞士、瑞典等国，参加了维也纳的外国博览会，亲耳聆听了铁血宰相俾斯麦的教诲。可谓受益匪浅。但日本内政也因之产生了一个意外的波折。
本来这次出访活动是大隈重信倡议举行的，按照大隈的本意，他自己肯定是要参加这个使节团的，而木户孝允与大久保利通则留在国内整顿内务，但出乎意料的是，木户与大久保对出访的事情极其热心，多方奔走活动，最后居然形成了木户与大久保出访，作为倡议者的大隈却被留下的情势，这就使得激进派暂时在国内政局中占得了上风。而激进派一旦意识到这个机会，也会刻意加大这个趋势，据大隈重信回忆：“处理萨长的倾轧和解决官吏安置的冲突极为棘手，且要清除阻碍各项改革和革新的弊端。因此，尽量把那些有碍于此的人派出去，即采取所谓‘阎王不在，小鬼当家’的办法，以在此期间进行全面的改革和整顿。总之，要尽快地和尽量多地派出一些人。于是，派出了将近一百人。”而根据原计划，是仅准备派出二十余人的。至于出访时间，本来也只安排了六个月，但实际上却延长为一年零九个月，就是在这漫长的一年零九个月内，日本政局发生了微妙的变化。
明治六年初，由于日本单方面将釜山的草梁倭馆改为大日本公馆，一时使本就复杂的日朝关系极其激化。面对朝鲜方面的剧烈反应，西乡隆盛大感亢奋，他利用大久保等稳健派要员出访欧美的机会，逼迫太政大臣三条实美任命自己为内定遣韩公使，专职交涉韩人侮辱日本事件。西乡甚至对自己的心腹表示，如果自己此行被杀，则正可以使日本有口实对韩国采取军事行动。西乡还进一步表示自己将“戴乌纱帽、着文官服”，不带武士刀前往赴任，以加大自己被杀的戏剧性后果和朝鲜的责任性。
同年5月，大久保从欧洲回国，以暂不参政表示了对西乡的蛮干路线的抗议。8月，西乡被内定为大使，西乡得意地表示：“已无梗阻之忧，人生之乐事在此。”第二天大久保就离开了东京外游，9月岩仓回国后，大久保才返回东京，岩仓也以休假方式软对抗。10月14日、15日召开的阁议上，西乡派态度强硬。反对派则一口气说出七大理由反对：
第一，（自天皇）亲政以来，百度更革，士民失业者多，或误会命令，或怀疑增税，稍有变动，则不免流血。这个时候征韩，只怕外不能平，内却先要乱。
第二，财政赤字问题严重，若对外战争，陷于旷日持久，自不能不加重赋敛。赋敛加重，民怨即生，纸币即须多发。纸币增发，物价即涨，外债不能不举。外债一举，则偿还无术。
第三，日本现在正处于制度变革的关键时刻，谋国富，图兵强，收效均当在数年之后。现在征韩，百事势须终止，前功尽弃。
第四，对外贸易存在进口超过出口的问题，此时对外开战，“使壮丁役于外，老弱困于内”，国内经济只能更糟，何况还要自外国购置船舰兵器，必将陷入“上下困顿”的局面。
第五，外国可虞者，首推俄国，彼有南进之意，为天下所熟知，今若与朝鲜交兵，是不啻鹬蚌相争，予俄国以渔翁之利。
第六，次于俄国者为英国。我国负英国之债已多，若不能偿还之，彼必以此为口实，干预我内政，沦我而为印度之续。
第七，我国与各国所订之条约，不能获得对等之地位。如英法两国悍然驻兵于我地，视我如属国，然我不以此为耻，反责朝鲜之无礼，是忍大而不忍小，察远而不察近者也。
