李斯特，1789年出生于符腾堡，就读于图宾根大学，并曾在该校担任过一段时间的政治学教授。德意志统一是他追求终生的梦想。为了这个梦想的实现，李斯特在政治学、经济学、军事学等诸多领域进行了深入的研究，并身体力行地倡导推广德意志关税同盟，希望能以经济的一体化推动政治的一体化。但是，李斯特的努力却遭到地方政府的封杀，并被以“蛊惑性阴谋活动”的罪名逮捕，锒铛入狱。李斯特被迫于1825年，也就是第一次鸦片战争爆发前十五年流亡美国。
此时的美国可谓蒸蒸日上，北部的工业化进程如火如荼，铁路系统的建设更是一日千里。在这个氛围中，李斯特敏锐地联系到了德意志的现实。德意志诸邦地处中欧，四面受敌，无险可守。完善的铁路系统则可以赋予德意志内线优势。1833年李斯特设计了德意志铁路系统，后来的德国铁路建设基本上便是以此为蓝本展开的。
他指出：“邻国每比我们快修筑一英里铁路，它们就比我们多拥有一英里的铁路。”“正如我们的祖先是否应当肩扛步枪而不是弓箭几乎完全不由他们决定一样，我们是否应当使用进步赋予我们的新型防御武器简直根本不容我们自己做主。”他甚至把德国铁路系统和关税同盟看作是“一对连体婴儿”。“他们同时降生，骨肉相连。具有同一个精神和同一个灵魂。他们相互支持，为同一个伟大目标而奋斗。那就是将各个德意志部族统一成一个伟大、文明、富裕、强大和不可侵犯的德意志民族国家。要是没有关税同盟，就不会有任何德意志铁路系统，甚至讨论工作也无法开展，就更不要说建设了。只有在德国铁路系统的协助下，德意志人的社会经济才有可能提升到民族国家的伟大辉煌。而且只有通过此等民族国家的伟大辉煌，一套铁路系统才能发挥它的全部潜能。”
李斯特总结性地指出，在经济上，铁路与关税同盟足以唤醒德意志沉睡已久的经济潜力，并推进统一大业。在军事上，铁路彻底改变了传统陆战的时空概念，只要德国拥有周密设计的健全的铁路网和强大的统一政权，就可以复活约米尼的内线战略，从而实现兵力的迅速集中，最终逐个击破强敌。如此，数量因速度而改变，力量因集中而增加。战时一个师可抵十个师，平时的驻军数目也可极大地减低，省下的钱正好改良质量。
李斯特虽在1846年早逝，但其理想与战略规划却在身后被普鲁士继承实现。当时的普鲁士在1000英里的国境线上与28个邦国接壤，有67种关税。正是靠了关税同盟与战略性铁路网的建设，普鲁士逐渐占据了德意志统一运动的天王山，以经济一体化推动了政治的一体化，从而使得一盘散沙的德意志早在俾斯麦纵横捭阖之前就逐渐发生了微妙却不可逆转的质变。
