慈禧何时入宫，其入宫之初的身份如何，历来史学界有不同看法。
《满清外史》说：“那拉氏者，惠征之女也。惠征尝为徽宁池太广道，其女生长南中，少而慧黠，嬛艳无匹侪，雅善南方诸小曲。凡江浙盛行诸调，皆琅琅上口，曲尽其妙。于咸丰初年，被选入圆明园，充宫女。是时英法同盟军未至，园尚全盛，各处皆以宫女内监司之。那拉氏乃编入桐阴深处。已而洪杨之势日炽，兵革遍天下，清兵屡战北，警报日有所闻。奕置不顾，方寄情声色以自娱，暇辄携妃嫔游行园中，闻有歌南调者，心异之。越日复往，近桐阴深处，歌声又作，因问随行内监以歌者何人。内监以兰儿对。兰儿者，那拉氏之小字也。宫中尝以此名呼之。奕乃步入桐阴深处，盘踞炕上曰（凡园内各处皆设炕，备御座也）：‘召那拉入。’略诘数语，即命就廊栏坐，命仍奏前歌，良久，奕唤茶。时侍从均散避他舍。那拉氏乃以茶进，此即得幸之始也。或曰，奕得屡听歌声，及内监所对之言，均那拉氏贿赂所使。盖宫殿深邃，非有内侍牵引，必不能至。故那拉氏不吝金钱，卒以达其目的云。”
《清稗类钞》说：“初，孝钦入宫，拨充宫苑女侍，地曰桐阴深处者，即其给役所也。天性敏慧，喜歌，以少从其父惠敏宦南中久，善南曲。一日，文宗微步至苑林，闻有曼声度南歈者，寻声而往，因得见，遂幸之。”
《清宫十三朝》说：“且因那拉氏的祖宗并非勋戚出身，入宫时只充一个侍女。后来，渐遭宠幸，封为贵人。”
《西太后评传》说：“兰儿，作为咸丰选中的秀女跨进了宫门。但是，入宫之初的生活却使她十分伤心。她被锁入圆明园为宫女，一个普通宫女不但地位低下，甚至连太监都不如，只是供人驱使。这种地位连见后妃都很困难，更不用说皇帝了。”
从以上所引材料不难看出，《满清外史》那段绘声绘色的描写给人留下很深的印象，而且流布甚广，人们往往以此为信史，到处引用。它们几乎都认为慈禧初入宫时是供人役使的宫女。但这不是历史事实。
为什么说慈禧入宫之初不是宫女呢？
其一，从清代选秀女的制度来看。清代皇帝选秀女的制度有一个发展变化的过程。但是，选秀女的严格的阶级界限和等级规定，却是愈来愈明显的。清代所实行的军政合一的八旗制度是清王朝赖以生存的基础。八旗设满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗。内务府三旗则处于被奴役的地位。清代规定，清后宫女子都要从旗人女子中挑选。然而，从八旗中选秀女和从内务府选秀女是有很大不同的。八旗秀女是三年一选，内务府三旗秀女是一年一选；由八旗中选秀女是户部主持，由内务府三旗中选秀女是内务府主持；八旗秀女入宫后任皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等“内廷主位”，是主子。内务府三旗秀女入宫后任宫女，是奴才。这在雍正七年六月初三日的“上谕”中说得极明白：“尔等留心切记，嗣后凡挑选使令女子，在皇后、妃、嫔、贵人宫内者，官员世家之女尚可挑入。如遇贵人以下，挑选女子，不可挑入官员世家之女。若系拜唐阿、校尉、护军及披甲、闲散人等之女，均可挑入。” 此外，《啸亭杂录》说得也很清楚：“按本朝定例，从不拣择天下女子，惟八旗秀女，三年一选，择其幽娴贞静者入后宫，及配近支宗室，其余者任其自相匹配。后宫使令者，皆系内务府包衣下贱之女，亦于二十五岁放出，从无久居禁内者。” 可见，八旗秀女如被选是入后宫的，而内务府三旗被选之秀女如一旦被选只是“后宫使令者”，其阶级差别是明显的。
