透过纳兰公子的眼光，沈宛第一次发现，倚红她们一颦一笑，一举手一投足，都透着优雅清越的美。那天她们唱的曲子叫《画堂春》，直到今天她还清楚地记得：
一生一代一双人，争教两处销魂。
相思相望不相亲，天为谁春？
浆向蓝桥易乞，药成碧海难奔。
若容相访饮牛津，相对忘贫。
后来她才知道，填词的人，正是纳兰公子。
歌停舞罢，纳兰公子转向沈宛，怜悯地看着她。她被笼罩在那目光中，如望神明，不能动弹。一种比痛苦更强烈比幸福更颤栗的情绪使她充溢而轻盈，一时不知如何是好。
纳兰公子叫进老鸨，吩咐道：“我替这女孩儿赎了身吧，你把她送回生身父母身边去。”
老鸨脸上堆着笑，心里却不大乐意，嘟哝着：“就是她父母死绝了，她叔叔才把她卖给我的。送回去，还不是被卖？别家的妈妈未必有我对她好。”
纳兰公子凝眉看了看沈宛，又说：“那劳烦妈妈，替她找个好人家收养，每月我再贴补些就是了。”沈宛却出人地意料地忽然跪下来，不等老鸨回话，抢先说道：“公子，我不走，我愿意留在这儿。”
所有的人都愣住了。席上的几位宾客笑道：“你不是打着吊着都要逃的吗？怎么公子肯赎你了，却又要留下来？”
沈宛看向老鸨：“妈妈，我想学唱歌跳舞，我愿意听你的话，服侍倚红姐姐，好好干活，只求你一件事，别逼我接客。”客人们笑起来：“原来是想做清倌人。小小年纪，倒有志气。”
纳兰公子初惊愕，继而恍然，微微点头说道：“《华严经音义》里说，‘妓，美女也。因以美女为乐，谓之妓乐也。’又有‘妓，女乐也’的解释，这小女孩既美且慧，性通天籁，他日必能出污泥而不染，成为一代名妓。”
十二岁的沈宛就在那一刻决定了自己一生的路：学习歌舞，用生命来演绎纳兰词，然后，有一天，要在纳兰公子面前献舞，赢取他的欢心。
这一天，终于到来，她等了已经整整七年。
倚红替她簪上最后一朵珠花，左右打量一番，将手一拍：“好了。今天渌水亭，再没有比你更美的了。”沈宛瞟她一眼：“今天顾大人也一定在席，不送点什么表记吗？让他睹物思人，好记着过来。”
“哪有那么麻烦？”倚红将嘴一撇，做个鬼脸，“稀罕呢。”
沈宛没说话。她知道倚红嘴里说不稀罕，心里却是稀罕得紧。倚红今年已经二十四岁了，风月场里有个不成文的规矩：如果妓女做到二十五岁还不能上岸从良，大概就剩下人老珠黄做老鸨这一条路了。倚红这些年过于大手大脚，衣裳头面都要最好的，没有攒下什么钱，只怕做老鸨的资本都没有，前景尤其堪忧。顾贞观，只怕已经是她最后、最佳的归宿。
这一点，倚红心知肚明。她扑哧一笑，将沈宛一推，就势将手里的香水帕子扔在她怀里：“小蹄子人小鬼大，说是清倌人不接客，狐媚心思倒一点不少。你替我把这个给他。”
沈宛左右翻着那条销金帕子，只见葱黄地子绣着一对鸳鸯戏水，角上用大红丝线勾着个“红”字，俗艳里透出热闹，香喷喷直薰鼻子，不禁笑道：“好是好，就是又是鸳鸯又是红字的，太像春意儿了。”
倚红不耐烦：“管它春意儿不春意儿，你只管给他就是了。横竖他看见这个‘红’字，知道是我倚红的随身物，记着我，来找我，就成了。”
沈宛点头收起。倚红忽然没来由地叹了一声说：“女人费尽了心思，总是想要男人记住她；男人费尽了心思，总是想要得到女人。得到之后，就忘了。”
话说得这样明白透彻，沈宛倒不好说什么了。两个人在镜子里对视着，一时都有些感慨。镜子里的倚红依然美丽，可比着沈宛娇滴滴掐得出水来的俏，丰艳里便有些蒙了尘。两个人在这一刻心意相通，不禁都想到“时光催人老”这一类的话来。
老鸨推门进来催妆：“轿子早备下了，其他姑娘都去了好大一会儿了，你也赶紧过去吧。”
