在博洛尼亚的大学里，身边围绕着众多学者，但丁又开始向往投身学术了。和朋友兼同道诗人奇诺·达·皮斯托亚的重聚让他又回想起他和其他“真爱”诗社成员发起的诗歌创作风格。他发现，还没有人就他们使用方言进行文学创作发表过著述，甚至还没有人给文学方言下过定义。他便决心着手于此，于是便有了《论俗语》。
书中有很多迹象表明，其中的论述以讲座的形式口头呈现过，后来才出版为阅读版。这一观点有些不同寻常，但当人们认可这种可能后，作品中很多之前没有受到注意的特征以及但丁诸多个性表现，就都跃然纸上了。但丁在这所大学有些类似今天的住校诗人。但丁就是一名刚刚来到博洛尼亚的诗人兼学者。而他的朋友奇诺，作为诗人和法学教授，有能力为但丁做引荐并给他一些赞助。
这部作品开篇有一则声明，颇有新意。
在我之前似尚未有人谈论过方言问题。常有人如盲人般行走于街上，不辨身前身后之事物，我的愿望即启迪其洞察。因此，我愿意，借上苍之力，努力为俗语作些贡献。
但丁将方言定义为“我们模仿保姆而未经规则习得”的语言。方言中再衍生出“第二语言”，罗马人称之为“语法”。他认为语法乃人为的，而他要定义并加以描写的是天然语言。
但丁用《创世纪》中通天塔的故事来解释世界上语言的种类。他对这则故事的理解过于字面化。不过这并不稀奇，因为他还相信亚当的存在，说“他没有母亲，从未吮吸过乳汁，没有童年，也没有青年时期”，而上帝直接赋予他语言的天赋。但丁称，亚当口中的语言是希伯来语。不过，当他于《神曲》中写到与亚当灵魂相遇时这个信仰发生了变化，亚当看出但丁想知道自己在伊甸园中所说的语言。从亚当的语言中，明显可以看出，但丁后来认为语言是人类理性之结果，因而会发生变化和衰退。
我们惊奇而又高兴地发现，但丁在《论俗语》中生动地想象工人们建造通天塔的场景。
有人发号施令，有人担任建筑师，有人在砌墙，有人用尺子调整石墙，有人用泥刀抹灰泥，有人挖石头，有人从海中运来石头，有人从陆地运来石头……
但丁对欧洲的语言族群加以调查研究后，便着手讨论其变化与发展。但丁游历于意大利各地时注意到和礼仪、着装一样，语言也随时间和地点不同而不同。他举了一个怪异的例子，足以激发听者的想象。
我大胆地宣称，如果古代帕维亚人复活和今天的帕维亚人对话，说的一定是完全不同的语言。
因为语言会发生缓慢、不易察觉的变化，因此有必要来设计规则（语法），以固定语言的样态。和拉丁语一样，法语、普罗旺斯语、意大利语都发展出了文学形式。法语有肯定语“o?l”（表“是”“然也”之意），是一种让人有轻松愉悦的语言，适合用来翻译特洛伊和罗马人的言行故事、历史、学术著作以及“亚瑟王的美丽传奇”等, 也可见但丁对亚瑟王的浪漫故事之钟爱。普罗旺斯语中有肯定语“oc”，甜美、优雅，一直为行吟诗人所青睐。意大利语的肯定语为“si”，是三种语言中最甜美的，一直都是笔触最微妙的诗人们所偏爱的语言，“如奇诺·达·皮斯托亚和他的朋友”，即指但丁自己。作品中多次对奇诺大加称赞，并多次提及他们之间的友谊。奇诺可能也是听众之一，若真如此，这种指涉便更是意义深长。但丁在《新生》常提及他的“第一友人”圭多·卡瓦尔坎蒂，在这里似乎又得到了呼应。
但丁随后开始考虑意大利方言的诸多形式，旨在发现何种形式最适合做所有意大利作家笔下的文学语言。他把对最优方言的寻找比作打猎（后来又比作捕猎豹子），他说：
为了给捕猎找到一条可行的路，我们先得清除掉林子里的灌木丛和荆棘。
