《六祖坛经》还描写了神秀的心理活动。“我须做偈，奖惩和尚。若不呈偈，和尚如何知我心中见解深浅？我呈偈意，求法即善，觅祖即恶，却同凡心夺其圣位奚别？若不呈偈，终不得法，大难，大难！”神秀左右为难，呈也不是，不呈也不是。呈吧，为了夺取六祖的位置，就是动机不纯。不呈，大师也不知道我心里的想法，也永远得不到大师的位置。
神秀继续犹豫，后来做成了，又不敢送。在走廊里徘徊，心中恍惚，遍体流汗。“前后经四日，一十三度，呈偈不得。”反复了十三次。最后三更天，在南廊写下了偈一首：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
人的身体如同菩提树，心像明镜。要时时刻刻擦拭，不要沾上世俗的灰尘。意思是要得道得慢慢来，通过禅定修行。这是佛教传到中国来一路走的老路子。禅定要有一定的姿势，坐在那里，专想一个念头，不能有丁点儿杂念，达到忽然开朗，进入一个高境界，也叫渐悟，和顿悟对立。
神秀回去后，前想后想，一直折腾到五更天亮。
弘忍看到了，知道这是神秀写的，就是这么个层次。把神秀教育了一通。并让他再做一偈，神秀做不出。
惠能在舂米，不知道这一切。听见人们念诵神秀的偈，问是怎么回事。有童子对他说了后，他心里有数了。正好江州（今江西九江）别驾张日用也是来听经的，惠能就请张日用将自己做的偈写在神秀的一旁。
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
