一个新的朝代开始，智顗就此和杨广结下了不解之缘。
杨广并不就是历史上传说的那样荒淫无道，尤其是和智顗结缘时候，他还只是晋王，没有掌握全局的权力，但他力图要做一把手。要做一把手的感觉很好。
隋文帝杨坚也信仰佛教。佛教在印度兴起时，是革命的，下层反对上层的。故而一般新兴王朝都喜欢。杨广生于佛寺，由尼姑养大，自然更信佛教。他还喜欢江南，可能和他有个江南的妻子萧皇后有关。隋文帝在开皇六年（公元586年）任命他为淮南道行台尚书令，驻寿春（今安徽寿县），经略淮南，为平陈做军事上和文化上的准备。
杨广是要谋大事的，知道占领一个地方，要从文化上着手。先头部队攻下建康时，他就命人将图书封库，不得损毁。刚平陈，江南士族是要反对的，在武力镇压的同时，他看到了文化的力量。这是个聪明人。士大夫大都信佛，抓住了高僧，就抓住了士大夫的主要部分。当然也不必认为杨广这样做仅仅是出于政治谋算，他自己对宗教的信仰完全可能是真诚的。
换了新的朝代，智顗一定会有新的想法。他要做观察。审视新朝对佛教如何，能合作还是要合作的。
就在这时他接到隋文帝的敕书，说我对于佛教是相当崇信的，愿意护持佛教，并凭借佛法神力使十方众生俱获利益。由于陈王朝虐乱残暴，使百姓劳役，不胜其苦，所以我才出兵，为民除害。如今，南方安定，僧俗太平，法师你是出家之人，超脱尘世，修己化人，希望你好好地奉持佛教戒律，安于出家人的本分。你最好还是与我同心，为我服务。隋文帝当然知道智顗与陈王朝的密切关系，对于这个很有活动能力的高僧，隋文帝既要拉拢他，又要给他一点警告。这道敕文，可说是对智顗又拉又打。
杨广受封晋王，在扬州也多次致书智顗，邀其前往扬州。智顗并没有马上去，而是回信表示“我与大王，深有因缘”，但很“寡德”，让别的名僧去吧。后来又举同学，三辞不免，方才动身，于开皇十一年（公元591年）至扬州。同年十一月二十三日，杨广在金城殿设千僧会，智顗为杨广授了菩萨戒，并为之取法名“总持”，杨广也回赠了智顗一个“智者”的尊号。
从此，杨广便成了“总持菩萨”，智顗则以“智者大师”为号，两人相交甚厚，且有了师弟之谊。从智顗为杨广授戒起，到智顗应杨广之邀赴京而死于途中止，六年的时间，杨广就给智顗写了四十多封书信，每次信末杨广署名总是称自己为“菩萨戒弟子总持”。
