不多久，道安就赞叹：“使道流东国，其在远乎！”把佛教在中国传播开来，就是慧远了。俨然把慧远看做弟子中执牛耳的了。
三年之后，慧远就能独立登台讲解《般若经》了，这在道安的弟子中是独一无二的。《般若经》相当深奥，一般人没有十年八年钻研，是不会通的。慧远只跟着道安学了三年，就可以讲经了。道安自是欣喜。
自慧远出家后，后赵就一片混乱。石虎死了，为争夺领导权杀来杀去，师徒也就经常变换地方。慧远一直跟着师父漂游，其间回过后赵的都城邺，也到过邺西北的牵山口、河南的王屋山，为的是躲过兵祸。道安的僧团有了五百多人，吃树皮和叶子，相当艰苦，但还没有忘记修学。
直到365年，道安带着他们转移到了湖北的襄阳，才找到了立脚的根基。十年时间，慧远一直是道安最得力的大弟子。
在襄阳一呆就是十五年，这十五年是平稳的十五年，慧远仍紧跟着道安修炼。平日带领僧众上香、念佛，处理一些杂事。也为他日后在庐山做一把手、统领团队锻炼了能力。
380年，苻坚因道安佛学高深，发了十万人马来围城“请”道安。
不少人都是在战争中过来的，还不算惊慌。道安将弟子们分散开来，要他们东下。对其他弟子都作了很仔细的嘱咐，惟对慧远没有多说，只说要他和弟子东下。原来道安打算和慧远一起东下，刺史朱序不放道安走。慧远哭道：分手后，弟子独自一人，没有师父的训导勉励，恐不能行事。
道安说：像你这样有功力的人不用担心。
慧远和弟弟慧持，以及弟子数十人，再一次对亲教师（即“和尚”，和尚是音译，早期是对佛教师长的尊称）跪下了。然后他们匆匆上路。
慧远自21岁在山西恒山投师以来，整整二十五年，从来没有分离过。这是首次，也是最后一次，此后师徒二人再未相见。
