推进新质量评价标准
褚时健与技术人员在美国学习烟草相关知识时得知，在国外，成熟的烟叶呈现出表面粗糙的模样，其色橙黄，如老年斑一般。不过，按照国内的国家质量标准，表面平滑，呈绸缎般黄色的烟叶才是上乘的——在已为国洋烟草技术所折服的褚时健看来，这种质量标准的烟叶明显是不合格的。
后来，为此还生起一场风波：烟草公司有些人认为国家标准才是正确的，而褚时健坚持玉溪卷烟厂要执行自己的质量标准。两相争执不下，这惊动了国家烟草专卖局。国家烟草专卖局只得聘请了一些专家学者来进行评判。结果，专家们的权威意见是：“第一车间”种植的烤烟质量已达到了世界先进水平，玉溪卷烟厂的标准才是正确的。在这种情况下，国家烟草专卖局只得承认了玉溪卷烟厂的质量标准——而这，也成为老褚此后愿意谈及的一项小小“成就”：他一手促进了整个中国烟叶质量的提高。
其实，褚时健之所以敢把矛盾闹到国家烟草专卖局，是源于他对自己厂子生产的产品有绝对的信心。他不止一次地说过：“市场上只要是我们厂生产的卷烟，总是销售得很快。我们厂的产品在全国市场价格最高的一类卷烟中所占比例最大。如果我们的质量标准是错的，消费者怎么可能喜欢我们的产品？”
这种信心还源于过硬的科学检测过程。针对“第一车间”种植出来的烟叶品质，褚时健在技术人员的帮助下，早已形成了一套科学的数据检测程序，其中一条，就是烟叶中的尼古丁含量。通常来说，烟叶中的尼古丁含量越高，它的品质就越好。国内其他种植烟草地区生产的烟叶，尼古丁含量多在1.6毫克以下，而“第一车间”所生产的烟叶平均超过了2.5毫克——国际上，一般尼古丁含量超过2.52毫克的烟叶就算是优质烟叶了。
在褚时健监管“第一车间”的那些年里，中上等烟叶往往占据总烟叶量的85%～90%，上等烟叶更是达到了40%～50%——这一数据比美国本土所产烟叶的质量更高，褚时健真正做到了“师夷长技以自强”，更做到了“青出于蓝而胜于蓝”。而褚时健本人也在这一质量管控过程中，成长为一名真正的烟草行家，就如同小时候他一叩瓦缸就能知道酒的度数一样，现在他拿到一片烟叶，随便摸一摸、闻一闻，就能够知道烟叶的具体生长时间。
