解决了一线职工的住房困难并不等于解决了一切困难，与之前的戛洒糖厂一样，卷烟厂的伙食也颇差。“工人吃不饱肚子，见不到油星，哪有干活的劲儿？”褚时健又开始动起了脑筋。不过，卷烟厂没有养猪的原材料，因此戛洒糖厂的老经验行不通了。
在与建筑队打交道的过程中，褚时健了解到，建筑工人的村子里流行养猪，且是玉溪卷烟厂周边最大的猪肉供应村。为了改善工人们的伙食，褚时健利用自己与建筑队包工头任新明等人建立的良好关系，走了一次“后门”，请他们每日将原供应市场的一半猪肉都直接送到玉溪卷烟厂。
有了猪肉，工人们的伙食中每人每个月都有了8公斤的肉食——吃不好、难见肉星儿的日子，终于过去了。
多项措施齐下手后，烟厂生产的卷烟质量有所上升，此时，主要产品“红梅”已成了市场畅销产品。为了进一步改善职工的生活条件，褚时健还打起了外部资源的主意。当时四川粮食大增产，猪肉大量剩余，在双方协调下，四川烟草公司将四川的特产——火腿拉到玉溪，玉溪则用香烟与他们进行交换，然后，烟厂再将火腿以低价卖给工人，使工人真正从生产中得到了实惠。
这并不是褚时健主持的“产品互换”的唯一例子，烟厂还利用香烟与广东商人换来诸如洗衣机、电视、收音机一类的家电。烟厂并没有花费多少钱，而职工们的生活却“日日登上了新台阶”，褚厂长的威信自然在基层渐渐树立起来。
基层认可了，管理层却有人不服气——外来的和尚念的经好，自然有人看不惯。这种管理层上的不满在“滤嘴烟”上开始萌芽。20世纪70年代后期，滤嘴烟开始渐渐流行，销量非常不错。为了跟上市场需求，褚时健自然不会放过这一商机。
但生产滤嘴烟的任务刚布置下去，就有人在厂子里造起了谣，说是滤嘴棒上的金粉有毒，搞得很多工人不愿意去上工。为了遏制这种反常现象再发生，褚时健以硬碰硬，用“不到岗不结算工资”的做法，让一众闹事者开始退却。就这样，果断的作风、坚定的做法，使褚时健“不好惹”的名头开始流传开来。
这年8月，褚时健又抓住了一个以利刃治厂的机会。厂里仅有的两台6.5吨锅炉坏了一台，剩下一台锅炉维持供热，顾了卷烟生产就误了烤烟烘干，反之亦是。
褚时健急忙找到检修工安排抢修，没想到得到的回答却是：“以往修这个锅炉得50天，您刚来厂里不久，我们得卖点儿力气，就用40天吧。”
“不行！只给4天，一定要修好！”褚时健斩钉截铁地说。
检修工们一下子炸了窝：“我们干不来，谁能干您让谁来干吧！”
褚时健对修锅炉可不是外行，他胸有成竹地进行了具体安排：“炉墙不用换，要换的只是40多根管道。你们分成5个组，进行流水作业。要是4天完不成，我负全部责任。”
一听这话，检修工们全傻眼了。结果他们只用了3天半，就把那台坏的锅炉全部检修完毕。两台锅炉又各司其职了。
自此，褚时健在玉溪卷烟厂的威信正式确立。“这个新来的厂长不仅肯干，还懂行、敢干，哄不住他，做事不能再马虎了。”烟厂的人都这样说。褚时健后来也说：“他们原来看不起我，这一次，不管是干部还是工人，都对我的看法改变了。”
安居而敬业，这就是褚时健治厂之初的一把利剑。
