“不。我是在想，与俄国人交涉的困难也许要超出我们的想象。我们能争取英国和法国这样的大国保持中立，或是在交涉中稍稍倾向于我们，固然对我们有利。但英法不可能越俎代庖。谈判成功要靠我们自己。况且英法两国究竟能对俄国施加多大影响，这种影响的成效又如何，都很难说。我想，我们千万不能把宝押在别人身上。”
“侯爷所言极是。我是英国人，深知本国政府向来不为别国的利益去奋斗。只有涉及自己利益才参与，而且参与过程中，始终要衡量利益的天平往哪方倾斜，一旦对自己不利，他们就要考虑是否继续参与。依清臣看来，英国政府的侧面支持，不能作为依靠。还是侯爷那句话：谈判成功要靠中国自己。”
松生、湘圃对刚才自己的话感到欠周到，面带羞赧之色。曾纪泽宽厚地对他们说：
“其实你们二人所言，也不是没有一点道理。我也真希望能借助第三国的力量，帮助我们赴俄交涉成功，因为光靠我们本身力量毕竟有限。自从道光二十年以来中外关系经历四十年风雨，每次对抗后的交涉都以我们的屈辱告终。毋庸讳言，归根到底是我们国事委靡，力竭财尽，养不起一支强大的军队，只好处处受制于人。我们的前辈在无奈中想出了一个对付洋人的办法，叫做‘以夷制夷’。然而事与愿违，偏偏是‘夷人’联合起来挟制我们。‘制夷’不成反被夷制，我每每思想起来，常痛心不已。难道我们中国就只能任别人宰割吗？思来想去，苦无良策。看来国家强盛还有待时日，非一朝一夕之功也。可是，就跟一个人一样，人穷，志不能短。人穷加上志短，更为人欺。人穷志刚，别人就得另眼看待。老天安排我们做了弱国使节，命运注定我们办交涉不会一帆风顺，而多坎坷险阻。如果我们自己的腰杆再不硬撑起来，一分一分地争，那么国家利益就会从我们的嘴边、从我们的笔下流失。我常常想到二十年前中俄瑷珲交涉，黑龙江将军奕山居然把黑龙江以北的辽阔国土拱手让给俄国，二十年后，又出了一个崇厚！我中华难道无才乎，我大清难道无人乎……”
曾纪泽说到激动处痛心疾首，不能自已。松生、湘圃、清臣都默默无言。
书房内沉寂良久。最后还是曾纪泽打破沉默，苦笑一声，说：
“我今天说得多了些。有些话老憋在心里，犹如鲠骨在喉不吐不快。你们先出去吧，让我一人再待一会儿。”
