首先，太后想到的是恭亲王奕。奕是她丈夫咸丰帝的六弟，又是现任军机大臣的总领班，论治国之术，论机谋才智，他都冠领群臣。可是太后又偏偏不能过分倚重于他，她对这位小叔子向来存有戒心。因为能对她的权力地位提出挑战的人，只有奕。因此对待他，既利用拉拢，又排斥打击；既给他权力，又限制他的作用，使他们叔嫂之间始终恪守着主仆、君臣关系。他们之间的明争暗斗，时而激化，时而隐蔽。咸丰十一年，她和奕联手，发动辛酉事变，除掉了对她的皇权威胁最大的肃顺等八位顾命大臣，从而得以垂帘听政；而后不久她就着手对付奕，借故撤掉奕议政王的头衔，大大削弱了他的权力，使他难以和自己平起平坐；然而奕也非凡庸之辈，暗地寻机反击，同治八年，太后最宠信的大太监安德海仗着主子撑腰，违反朝廷祖规，出宫到外地采办龙衣，一路耍尽威风，奕抓住时机，背着慈禧太后，利用慈安太后和同治小皇帝的名义，传旨山东巡抚丁宝桢，将安德海捉拿并就地正法，终于出了口恶气，慈禧太后哑巴吃黄连，只好把怒气咽到肚里，等待时机报一箭之仇。此次清流群言沸腾，上疏严惩崇厚，不啻是削弱奕势力的一次良机。崇厚出使俄国，是沈桂芬推荐的，而沈桂芬是奕圈子里的核心人物。治罪崇厚，沈桂芬、奕都脱不了干系。按大清传下来的规矩，她若下谕治崇厚的死罪，奕、沈桂芬、宝鋆、董恂这些人肯定要劝阻和反对，更何况还有更难对付的俄国人。在这种情况下，她绝不能出头露面，现在清流派群起上谏，何不利用他们来达到她的目的呢？
当当当……墙壁上的一座吊摆自鸣钟连续敲了九下。钟声在又深又高的宫殿里悠悠回荡，使夜幕中的皇宫内院更显得庄重威严，并平添了几分神秘气氛。这座钟是太后四十寿辰时一位外国公使夫人送她的贵重礼物，这玩意儿，能准确报时，倒省了宫里打更太监的事。钟声响过，李莲英见太后在龙椅上沉思不语，便上前试探地问：
“主子劳累一天了，是不是该歇……”
太后一摆手，打断他的话：“传我的口谕，明早上请七爷进宫议事。”
李莲英“喳”了一声，立即传口谕去了。
