“你知不知道，那个张之洞多大年纪了？”太后微闭双目，若有所思地问。
李莲英眨了眨一双又小又亮的肉泡眼，脑子顿时转了几个圈，他猜想太后问话的用意，再观察一下太后的脸色，见她面目温和，不带愠色，这即是说，她对张之洞这个人并无反感。太后平日提起的人有两种：一是她欣赏喜欢的，一是她憎恶讨厌的。看样子张之洞属于前者，说不定此人以后会福星高照。于是，他答道：
“奴才也说不准。不过奴才听说，张之洞是同治己亥年的进士，大概今年四十一二岁，正当年富力强。”
太后点点头，便挥了挥手，示意李莲英退下。接下来，太后又看了几个折子，上奏的同样慷慨激昂，旁征博引，侃侃而谈，但无论从立论的深度，还是辞章的文采，均不及张之洞。她没再往下看剩下的奏折，只是大体浏览了一下上奏者的姓名和题目。然后，她靠在龙椅上，双目微合，想想该怎么办。
李莲英不失时机地把一杯香茶轻手轻脚地端上来，同时还拿来热毛巾。太后擦了把脸，向他吩咐道：
“你去把乾隆爷留下的那本地图册拿来。”
“喳！”李莲英不一会儿捧来一部蓝布包皮的线装图册。
太后的目光停在封面那一行漂亮潇洒的楷体字上：《大清全舆图》。这本图册的题字是乾隆爷的手笔，传到她手里已经过一百年了。图册的蓝布包皮已经掉色陈旧，纸头发黄，但图册保留得完整无缺。打开图册首页，一幅木刻版的大清疆域全图展现在眼前。大清的疆域像片桑叶，又像一个上宽下窄的金元宝，而她，一个了不起的女人，就是这个金元宝的女人。她先在图上找到京城北京，接着目光从东北、蒙古移向西北边境，最后终于找到了伊犁。她看到，伊犁毗邻俄罗斯帝国所属的哈萨克。她估摸着，这块地方也就她的指甲盖儿那么大，到底有多大，她始终弄不清楚，大臣们讲有好几万平方里，看来也是块不小的地盘……
她神色不动地静静想着。巨大明亮的烛光映在她那秀美而白皙的脸庞上，但由于梳理的发髻偏高，使她的脸好像拉得老长，而近来玉体欠安，加上操劳国事，使她的眼角皱纹在烛光下更为明显。好在案头没有镜子，否则她是绝对不肯看到自己这副憔悴模样的。眼前的这档子事儿，是她垂帘听政以来最棘手的一件。她压根儿就没料到崇厚与俄国人订约会激起朝野那么大的反响。不仅那些言官御史，就连平日从不上书进言的赋闲大臣，也披沥陈辞，力主拒约，严惩崇厚，诛杀卖国贼。看来崇厚是犯了众怒，此人不重罚，不足以镇抚文武群臣。可是话又说回来，杀了崇厚，就等于扇俄国人的耳刮子，俄国乃虎狼之国，比英国法国更凶狠狡诈，而且贪得无厌。上月把崇厚押起来送大狱的时候，听说俄国公使大闹总理衙门，迫使六爷纡尊降贵亲自登门向凯阳德解释缘由。现在若杀了崇厚，还不给闹翻了天？要是他们动武寻衅，从海上攻打天津，谁能挡住他们不进犯北京呢？左宗棠的大军远在西北，远水解不了近渴！说实在的，她打心眼里害怕那些洋人，一想起咸丰十一年英法联军攻陷北京的情景，她就心惊肉跳。那年她和皇子载淳跟随咸丰帝巡狩热河，说是去打猎，其实是逃难呀！一路车马颠沛，没少受罪。所以她怎敢开罪洋人？上月李鸿章的奏折一报来，她就觉得李鸿章的话有几分道理，原想伊犁交涉崇厚既已签约，索性大事化小，小事化了，伊犁边陲小镇，割给俄国一点领土也无关大局。但左宗棠的奏折跟李鸿章针锋相对，他捍边守疆的决心比起李鸿章一味求和来，似乎更理直气壮，她又有点倾向左宗棠。按说她不是个优柔寡断的女人，她处事果断和狠辣，非凡人可比，但处置崇厚这件事，的确事关全局，影响国家安危，她还得跟最亲近的王公大臣们商量商量。
