“奴才这辈子对主子忠心不二。”
主仆俩说着来到寝宫西侧的一间耳房，这间房子是太后批阅奏章的地方。早有管事的宫女在一张黑漆檀木大桌案上，点燃了两支粗如茶碗似的巨烛。明亮的烛光把昏暗的屋子照得豁亮。这是间既清雅又富丽的书斋：靠墙一排书橱，摆放着满当当的线装书。太后虽不是读书人出身，但由于她天资聪颖，自从执掌国事以来，也免不了浏览一些古书和先皇圣祖的遗诏批件，即使不读，也权作门面。墙上还挂着一些名人字画，木架子上陈放着金银宝鼎之类。
太后坐在案后一把铺着黄缎子面软垫的龙椅上，面前是一张围着同样锦缎的长方大案桌，桌上堆着两摞大臣们呈报的奏折，一摞是太后已批阅过的，另一摞还没过目。太后看看这些奏折，先自叹了口气。自从她当政以来，还是第一次一天内亲自批阅这么多的奏折，足有三十多件。作为一个没有读过诗书、更没有经过科举仕途的女人，要审阅这么多又长又文绉绉的奏折，也的确使她力不从心。可是，她是什么人？是当今的皇太后，就是再难，她也得咬着牙挺过去。何况现在她审阅奏章、批示上疏的能力与刚刚当政时期已不可同日而语，那时她交下去的批旨，不仅字体歪歪扭扭，而且错别字连篇，经常为大臣们私下见笑，如今她的毛笔字已大有长进，而且错字很少，措辞中所显示的能力和魄力，处处效仿先皇，应该说作为一国之主，她的眼光敏锐、心计狠辣、手腕圆滑，已不在先皇之下，但她的知识和才学仍处处显出她的先天不足。所以面对这么多奏章，又是这么棘手难办的事情，她才轻轻叹了口气。
眼前的这些奏折几乎是一个内容一个主题：拒俄约，诛崇厚。上奏的大多是那些言官御史，像修撰王仁堪，庶吉士盛昱，少詹事宝廷，御史黄之善、邓承修等等。此刻，她正拿起一本奏章，这本奏章比别的奏章要厚得多，引得她蹙起柳叶双眉，一阵心烦：她从不喜欢又臭又长的折子，特别是那些之乎者也晦涩难懂的八股文章，她喜欢开宗明义、简洁扼要、一语中的。
及至打开折子从头阅起，只见满纸一笔漂亮的楷书。开头写着：司马局洗马张之洞奏要盟不可曲从宜早筹御侮折。太后心想，张之洞乃是清流有名的四君子之一，且看他有什么过人之处。太后目光下移，慢慢往下看，渐渐被张之洞深谋远虑的眼光、爱国忠君的热忱和犀利遒劲的文笔所吸引，她越看越放不下，竟将近三千字的折子一口气读完，心里一阵阵感慨：人们都说，我大清的臣子中以曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章等人的奏章最具功力，现在看来张之洞的文笔不在他们之下。
“李莲英！”她冷不丁叫了一声，目光仍没离开奏折。
“奴才在。”在门口候着的李莲英打了个激灵，赶紧上前躬立一旁。
