姚明是9月12日过生日，过完生日的五天之后，在悉尼奥运会上，中国队首战美国队。这是姚明的第一届奥运会，王治郅的第二届奥运会。当时，王治郅已经非常成熟了，姚明则是年轻，兴奋，浑身热血沸腾。
美国队的首发：中锋阿朗佐·莫宁，大前锋加内特，小前锋卡特，两个后卫是佩顿和基德。美国梦四队，都是成名的大腕儿。
相信很多的老球迷还记得那场球。姚明给了卡特一记大帽，给了佩顿一记大帽。卡特想要扣篮，被姚明扇飞了，接着佩顿上篮，也让姚明给扇飞了。虽然最后姚明五犯离场，王治郅也被罚下，中国男篮最后也输了，输了不少，但这场球，姚明、中国队都给球迷留下了很深的印象。
奥运会是12支球队，分成两个小组，每个小组前四名出线进入八强，然后交叉淘汰。中国队这一组，除了美国队，还有立陶宛队、意大利队、法国队和新西兰队。美国队和立陶宛队最强，中国肯定打不过。新西兰队是鱼腩，必须拿下，意大利那年在欧洲战绩非常出色，但还算容易对付些。所以，除了新西兰之外，中国队还需要拿下法国队，要跟法国队争夺出线权。形势基本是这样的。
第二战，中国队有惊无险，轻松击败了新西兰队。出线与否，就看和法国队的关键战役了。法国队有一个白人攻击后卫，叫做里加多，是法国的成名投手，欧洲著名的得分手。但那时候，中国篮球跟现在有很大区别，球队的情报工作很是差劲儿，根本不知道里加多这个人。可以说，那届中国队跟法国队打的就是遭遇战，对法国队的队员一无所知。
上半场，中国队打得非常好，始终领先。打到下半场时，中国最多的时候领先对手15分。但就在此时，里加多突然爆发，连续投中六记三分球，投得中国队心都凉了，中国球迷心也凉了。法国队最终反败为胜。中国队没能像四年前亚特兰大奥运会那样进入八强，最终在悉尼奥运会上位居第十。
这个成绩算是比较失败，唯一的胜利者是姚明。他在悉尼奥运会上展现了自己的能力，全世界打篮球的都注意到了中国这名年轻的中锋。那一年，姚明刚好20岁。年轻，身高，移动能力出色，投篮的手感柔和。而且，在跟美国、立陶宛这样的强队的对抗中，跟这些NBA的球员的对抗中，也让姚明明白了，原来自己可以做到更多，原来自己可以跟NBA级别的运动员对抗，也能扇他们的帽。
在悉尼奥运会之后姚明说了这么一句话，他说：“今天，我算是知道自己值多少钱了！”
