在徐汇区少体校，姚明开始了篮球训练。当时全国一共有3500所少体校，孩子们来这儿不是来玩的，是来吃苦的。姚明一个星期训练6天，上来第一堂课就是蛙跳，姚明胖乎乎的，跳不起来，几圈下来就累得不行，坐地上起不来了。后来开始有球训练，不分位置，就是跑步、运球、投篮、传球，周而复始，很机械化。所以，姚明当时一点儿都不喜欢篮球。后来姚明曾说，在基层教育上，中国教练和美国教练有很大的分别。美国教练鼓励队员做他喜欢的内容，而中国教练只是让球员机械地重复。重复到最后，很多孩子就失去了最初的热情。
转过年来，到了1990年。进入90年代，时代发生了巨变。中国在北京举办了第十一届亚运会。在这届亚运会上，中国体育代表团一共拿了183块金牌，可以说是拿金牌拿到了手软。也正是从这届亚运会开始，获得奖牌的中国运动员也能得到一些比较可观的奖金了。同时，因为亚运会大获成功，在中国掀起了体育的热潮，体育运动更加受到社会的关注。两年之后的1992年，西班牙巴塞罗那奥运会，中国体育代表团一举拿了15枚金牌。这些在巴塞罗那奥运会上拿到了奥运会奖牌的运动员更是不得了，不光有国家的奖励、地方体育局的奖励，冠军们去香港时还能得到香港富商们的奖励。电视、报纸，采访不断，真算得上是名利双收。到了这个时候，中国人对运动员的看法、对运动员未来退役之后怎么去发展，慢慢有了一定改变。
也是在1990年，姚明第一次去现场看了场正式的篮球比赛。说正式，也不算特别正式，这是两张方凤娣的同事送给她的球票，比赛是美国哈林篮球队的表演赛。哈林篮球队其实就是把篮球变成表演和杂耍，怎么好看怎么来。这回可把姚明给看高兴了—原来篮球比赛还可以打得这么有意思！基本没什么防守，在空中飞来飞去，传球、扣篮，什么动作都有，什么不可思议的动作都能做出来。姚明从来也没想到，篮球也能打得这么精彩、这么好看！
这场哈林篮球队的表演赛，很大程度上提升了姚明对篮球的热情。
两三年的时间一晃而过。8岁的姚明是一米七，到了11岁，姚明已经一米八八了，已经和母亲方凤娣一样高了。不过，虽然练了两年多，但这时候姚明的篮球水平还是不怎么样。跑不动，也接不住球，而且，练的时间稍微长点儿就累。这两年多，唯一有所进步的本领就是原地投篮，说投就投，投得还非常准，手感很柔和。同时又因为个头高，所以没人盖得着，就是一架原地的高炮台。
到了1992年，姚明12岁了，马上就要小学毕业了。这时候，他又面临一个重大的选择。因为中国的教育制度是体教分离，如果选择升初中，就只能放弃体育，你就不能成为职业运动员了；如果你要选择吃体育这碗饭，你就得放弃受教育，就得进体工队了。
这一点跟美国不一样，美国是体教合一，体育蕴涵在学校的教育之中。运动员可以在学习的同时随意地选择他喜欢的运动项目，即使没练出来，也还能拿到学历，将来的生活也有所保障。但中国不是，如果选择体育这一行，那么就只有华山一条路了。如果练出来，什么都不用多说，如果练不出来就玩完了。在这条路上玩完了的小伙子、小姑娘们难以计数。
姚明面临的选择，是选择继续念书，还是选择进体校？这是完全不同的两条路，到底走哪条路呢？
在这个时候，徐为丽又来了，劝方凤娣同意姚明继续打球，实际上就是劝姚明别念书了。方凤娣还是不愿意。其实，方凤娣的心情很容易理解，那个年代过来的运动员真是不愿意自己的子女走他们的老路，大多数希望子女能多读书、上大学。他们自己没读多少书，于是希望子女能好好读书，将来可以有一个稳定的、踏实的人生。
