中国电报局在盛宣怀的主持下，数年就有了很大的发展——1882年接办了苏浙闽粤等省陆线；1883年接办由镇江经南京到汉口的长江线，全长1600余里，横贯中国中部；1884-1885年因海防吃紧，架设了济南至烟台、威海、刘公岛、金线顶等地线路；1886年因东北三省边防需要，由奉天接通吉林至珲春陆线；1887年因郑州黄河决口，为筹办工赈事宜，从山东济宁设电报线至开封；1888年，因广东官线业已架至南雄州，商线乃由江西九江架设至南雄相接，使官报得以灵通；1890年，因“襄樊地方为入京数省通衢，楚北门户边境冲要”，乃由沙市设线直达襄阳，1893年又添设襄阳至老河口电报线；1895年由西安起接设电报线与老河口相接，“使西北电线得有两线传递，庶无阻隔之虞”。以上都是因军务、商务上的需要而设立的。其他次第架设的，如1896年架设武昌线至长沙线，1898年又设长沙至湘潭、萍乡等线，则主要是为了商务。
时间到了1899年，盛宣怀又开始考虑办电话业务了。11月19日，一份仅488字的奏折到了光绪皇帝那里，该奏折涵盖了中国自主开办电话业务的意义、电信业务发展的趋势以及电信业务经营管理的方式等内容。《大清德宗景皇帝实录》将这一历史事件记录为：“督办铁路大臣大理寺少卿盛宣怀奏，电报公司拟添设德律风，杜外人觊觎之谋，保电局已就之利。允之。”是为中国官办电话的真正源头。在此之前，中国的电话业务尽为洋人垄断。1882年，丹麦大北电报公司在外滩创设第一家电话局。同年，英国人毕晓普在租界试行电话。此后，洋商纷纷开始筹划在中国各通商口岸开办电话业务。盛宣怀和当时的一些封疆大吏立志要改变这种局面。
1900年的义和团运动和八国联军侵占北京暂时打乱了电报总局兼办电话业务的计划。为了制防和公务所需，有些封疆大吏还是相继在小范围内开办了电话业务。比如，1900年，两江总督兼南洋大臣刘坤一奏请分段安设电话，于同年8月，在南京润德里成立江南官电局，设电话交换所。1902年，湖广总督张之洞在汉口、武昌筹资兴办武汉三镇电话，设磁石交换机30门，专供官署衙门使用。
1902年，盛康去世，盛宣怀循例在家“守制”三年。1903年，北京电报局总办黄开文援引盛宣怀奏准的“电话归电局兼办，以电报余利为推广电话之需”条例，开始筹设北京城内朝廷大臣住宅与颐和园间电话（当时慈禧常住颐和园）。同年9月，时任督办电政大臣的袁世凯根据黄开文建议呈准试办北京电话局，由黄开文兼任电话局总办。1904年1月，北京试办的第一个官办电话局于东单二条开通，安装磁石式人工电话交换机100门。显然，北京的官办电话思路与盛宣怀的奏折是一脉相承的。
盛宣怀为了铺设电线，不仅要深入边陲地方，历尽艰苦，还要应付朝廷内外顽固派千方百计的阻挠，其间的心酸只有他自己知道。经过十几年的努力，克服重重困难，电报线架设成绩显著，主要干线和支线几乎已覆盖全国。电报事业发展如此之快，与盛宣怀精心设计、亲自经理是分不开的。即使说中国的电讯事业是由盛宣怀创办和推广，也不过分。
