黄石港钢铁厂因资金原因搁浅，令盛宣怀很不甘心，他动了脑筋，联系了江南制造局会办李兴锐、郑藻如，希望能以江南制造局为中心兴办炼铁业，“欲合九州之铁矿石运聚一处，购器熔炼”。但李、郑二人随即复函，指出由于资金紧缺、交通不便，将大量的煤炭和铁矿石运到上海江南制造局来炼铁是根本不可能的，因此不能承办此事。条件的局限让盛宣怀想出的新路子落空了。
商办失败，赔垫巨款
经过一年多对湖北荆门、当阳等地的勘察，郭师敦在对矿产区范围内煤层煤质、开采规模、使用机器人力及所需资本等作了详细核算后，于1879年4月25日向盛宣怀汇报。这位因为长期辛苦工作而消瘦了许多的英国矿师说：“盛大人！关于经费一项，单荆门煤矿机器设备一项必须花费5.5万两；煤炭运输到长江极为困难，由窿口到长江，中间先用牲口运到观音寺，再由观音寺用小船装运，随后再用大船装载，方可运到沙市，这不但成本昂贵，而且若河水干涸则无法启用。如果想降低成本和不受水涸之阻，必须由产地到江口建造铁路，这段造路费至少得40万两；如果不筑铁路，规模缩小一半，这意味着年产2万吨，荆门煤与大冶铁同时开办，各式设备齐全约需12万两。总的说来，开矿加筑铁路约需50万两以上，不筑铁路而煤铁并办约需20万两以上。湖北煤铁开采总局开办时所领官本不足20万两，且目前已用去过半，无论何种方案，资本都是个大问题。”
郭师敦的话犹如当头一棒击中盛宣怀的要害，他顿时眼前一黑，差点昏倒。停办是不允许的，要办下去就必须解决资金问题。
盛宣怀速与总办局务的李金镛等人商议解决资金问题，之后向鄂督李瀚章提出两种方策：“如仍归官办，拟请在制造、海防项下每年拨款，以煤熔铁，以铁供制造，联为一气。而以前首五年用款，援照制造局奏销。此一策也。如谓矿务与制造有别，拟请截止官本，另招商股，遣撤洋匠，专办煤矿，一听商之自为成否。而已用之官本若干，不得已请就截存之官本生息弥补，毋庸奏销。此一策也。”意思就是湖北煤铁矿就像制造局那样官本官办，用款均归官拨。如果商办，则缩小为专办煤矿，用去的官款用剩下的钱交钱典生息慢慢归还。这样，盛宣怀一点损失和责任都没有，李瀚章对此不知该如何作答。
盛宣怀又再一次向李鸿章请示。前一策，实际上是把煤铁的开采与冶炼生产作为军事工业的附庸，这是倒退的扼杀煤铁生产的办法，从盛宣怀当时的思想水平看，并非本意，而且也行不通。李鸿章对于盛宣怀的提议，给予了“均毋庸议”的批示。湖北煤铁业要办下去，只有实行后一策即招商股的办法。李鸿章批示道：荆门、大冶煤铁矿厂办理确有把握，“若因经费不继，中道而辍，未免可惜。应照所拟招商开办之一法，较为便捷”，责成盛宣怀招商筹办。对于原来的官本，未用的截止使用，已用去的存交江苏、汉口各典生息，以利息逐年归本。这个规定亦责盛宣怀一人处理，以期有始有终。
盛宣怀随即于1879年5月下旬结束湖北开采煤铁总局，6月另开办荆门矿务总局，实际上只不过是改了个名字，由官办改为商办而已。总局规模将由小而大，“将来能见利益，再议扩充”。程序和规模既定，商办性质的湖北荆门煤铁矿开始运营。12月份，因所勘煤矿运道艰难，是以中止勘煤，盛宣怀给郭师敦开具了证明，对他的技术水平和工作态度给予了高度评价，郭师敦不日即回国了。
