入幕李鸿章府
1870年，李鸿章以湖广总督受命带兵奔赴陕西，协助左宗棠“防剿”回民起义，这对他来说也是一个网罗人才的机会。追随李鸿章在江苏无锡等地办团练与太平军为敌的杨宗濂，把盛宣怀推荐给李鸿章。李鸿章早就与盛宣怀之父盛康“雅故”，见了这位世侄颇为器重和赏识，委派他为行营文案兼充营务处会办，是秘书兼总务处副处长的角色，直接对李鸿章负责。
盛家后代在《盛宣怀（杏荪）行述》中说：1870年4月，“李文忠公由鄂督师入陕，杨艺舫（芳）京卿宗濂函招府君入幕”。这位介绍盛宣怀入李鸿章幕府的杨艺舫，就是无锡大户杨氏家族的老太爷杨宗濂——北洋军阀时期出任财政总长的杨味云是他的侄子，荣德生先生的女婿杨通谊（荣漱仁的丈夫）是他的侄孙，荣毅仁先生的夫人杨鉴清女士也是他的后代。杨宗濂还是著名的军事教育家，被晚清皇家禁卫军神机营的将军善庆叫去训练部队，1885年又奉命总理天津北洋武备学堂，到袁世凯小站练兵时，几乎所有的将校均出自其门下，可以说是后来的北洋军阀的祖师爷。
杨宗濂的父亲杨延俊，字菊仙，是与李鸿章同科的进士。两人在考举人的时候就是同年，而且还是同一个号舍，李鸿章在第一场考试结束后突发疾病，全靠杨菊仙为之料理汤药。后来两人同时金榜题名，所以在同年中交情最笃。
李鸿章在杨菊仙去世之后把他的三个儿子杨宗濂、杨宗翰、杨以廻三兄弟带进自己的幕府，在与太平军作战中委以重任，培养成才。杨宗濂在刘铭传麾下总管粮台，后来担任了淮军总营务；杨宗翰在李鸿章身边司章奏（当秘书）；杨以廻佐豫军，转战数省，直至大局平定。太平军被平定后，杨氏兄弟均以战功升任道员，并赏顶戴花翎，他们的家族在无锡逐渐成为望族。
1870年，杨宗濂奉命调到直隶（今河北省）。动身之前，他深感李鸿章身边缺乏人手，于是千里驰函老朋友盛康，劝他把儿子送出来锻炼锻炼。
盛宣怀是善于抓住时机的。他意识到这是他一生有所作为的起点，是晋身阶梯的第一步。要从这里逐级而上，必须取得李鸿章的信任。于是，他为李鸿章镇压起义卖力工作。盛宣怀虽科举不利，但是应付日常公文却不成问题，他协助父亲处理过公务，办事机敏，吃苦耐劳，很快便博得了李鸿章的好感。
1870年对盛宣怀来说是不寻常的一年。入李鸿章幕是影响一生的关键性跨越，李鸿章援陕则成为他一生功名鼎盛时期的起点，也预示着盛宣怀会有更为广阔的发展空间。
盛宣怀随李鸿章抵达陕西行营后的一个星期，直隶总督曾国藩管辖的天津发生了一件震惊中外的教案，历史上称之为“天津教案”。奉朝廷之命，李鸿章和他的淮军立马向天津开拔。时值盛夏酷暑，部队常常要“日驰数十百里”，一路上“涉函关，登太行，尽揽山川扼塞形胜”，遇到紧要的公文，盛宣怀能“磨盾草檄，顷刻千言”，同僚们无不敛手推服。他的职衔也很快得到提升，不久就升任陕甘后路粮台、淮军营务处，可见李鸿章的器重。他们的紧密合作由此开始，一直延续到1901年李鸿章去世。
协办“天津教案”
清末自《天津条约》开放传教以来，传教士便开始在各地进行活动。但由于中西方文化的巨大差异，传教士和教民时常与民众发生各种冲突。不仅有各处流传的反教揭帖和檄文煽动群众情绪，又不乏不法之徒混入教会借势欺人，传教士干涉诉讼，引起事端，最终形成大规模的抗争冲突，亦即教案。
当时外国传教士为吸引中国人入教，常办理一些慈善活动，尤以建立育婴堂收容大批无家可归的孤儿为主，但这样的举动却常引起中国民间的怀疑。
