作为近代中国首批海军学生，严复接受了较为系统的自然科学教育和海军军事训练，先后巡历了新加坡等多个国家，参与处理了日本侵台事件等重大军事行动。这些经历使他已经明显区别于完全接受封建文化教育的传统儒生，为他接受英国教育和后来提出海权思想奠定了坚实的基础。
那么严复为何会去英国留学呢？
从历史大背景来看，严复留学英国不是他个人的偶然选择，而是“西学中用”的时代使然，是福州船政学堂创办者教育思想的又一次大胆探索。
那么首先倡议派遣海军生留学的是谁呢？沈葆桢。这就涉及严复留学英国的另一个原因。
1873年11月，福州船政局造船厂所聘洋匠即将期满回国，依约所造大小轮船也将次第竣工。清政府为了能独立掌握轮船制造驾驶技术，同年12月26日，沈葆桢奏请派马尾船政前后学堂学生分赴英、法两国留学深造，提出仿照1872年幼童赴美做法，让前学堂学生到法国“深究其造船之方，及其推陈出新之理”；后学堂学生到英国“深究其驶船之方，及其练兵制胜之理”。
沈葆桢的倡议尽管获得了李鸿章、左宗棠的支持，但没有成功。因为1874年5月日本侵略台湾，沈葆桢奉旨办理台湾海防造成了计划搁置。1875年2月，云南发生马嘉理事件，中英关系恶化，计划更难执行。1876年《中英烟台条约》签订后，留学一事重新提上议事日程。几经磋商后才于1877年年初得到英方的同意答复。
1877年1月13日，李鸿章、沈葆桢奏请选派马尾前后学堂学生30人，分赴英法留学，期限三年，以李凤苞、日意格为监督，并附《选派船政生徒出洋肄业章程》及经费数目。清政府批准奏请后，留学准备工作开始加紧进行。
从章程的内容来看，留学生的生活待遇非常优厚。比如，每人每年房租、学堂修缮及膳食费约120英镑；每人服装费50英镑；第二、第三年每人每年旅游考察费60英镑；每人每年剃头、洗衣、购买书籍、纸笔、零用等杂费40英镑；上军舰实习时，每人服装及器具等费150英镑；上军舰后，每人每年增加膳食费24英镑。此外，学生每月写家信两次，邮费和医药费报销。万一因攻苦积劳，出现不测之事，由国家承担回国运费，补助一年半薪水，再酌量情节上奏，以示优恤。如遇丁忧，学生在洋守制二十七日，另加恤赏，由亲属在国内具领。
此外，清政府还采纳了德勒塞的建议，给学员严复等人授予正四品武职都司的官衔。首届船政出洋学生的经费，“由闽省厘金项下筹银十万两，闽海关四成洋税项下筹银五万两，船政经费项下匀拔银五万两”，共需经费20万两，分3次拨给。由此可见，清政府在财政困难的情况下，为严复这批留学生花费如此巨大代价，提供特别优厚待遇，可以说对他们寄予了很高的期望。
1877年3月12日，英国外交部通知其海军部，中国政府将派遣12名海军留学生赴英学习，请求予以协助。毫无疑问，这12个人是船政学堂第一届出洋学生，也是中国第一批海军留学生。
然而，严复险些成不了两个“第一”中的一员，为何？原因是船政学堂首届驾驶班学生毕业后，有的人在出洋前已得到北洋大臣李鸿章的任用，严复便是其中之一。李鸿章开始想重用严复的，只不过后来发现严复的个性、思想不符合其用人理念才不授予其实权罢了。好在严复的运气并不差，当时出洋人数不足，由此，严复的留学之路开启。
