不过，严复听后竟然感到害怕，说明这番话对其震动很大。为什么严复会害怕？为什么德勒塞会对严复专门说这个话？原因可能只有一个，那就是德勒塞对严复寄予厚望，但在实习过程中发现严复自恃才气、狂妄自大，不把别人放在眼里，所以才对他说不要自足自封的话，希望他以后谦虚好学。这点从严复留学英国时郭嵩焘、曾纪泽对严复的评价也可以得到印证。
1874年5月8日，日本悍然出兵侵略我国台湾，在琅峤一带登陆。5月29日，清政府任命沈葆桢为钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣，东渡台湾，办理日本侵台事件，同时任命福建布政使潘霨帮办台湾事宜。
6月14日，沈葆桢率7000淮勇驰赴台湾，福建布政使潘霨、洋将日意格和斯恭塞格、船政学堂培养的通晓测量计算的学生等分乘三条轮船偕行。
在这次行动中，严复乘“扬武”号战舰随行，历时一月有余。严复参与勘测了台东背旂、莱苏澳各海口，调查了当时肇事情形，将有关情形全部测绘成图。回闽后，严复将撰写的调查报告呈送沈葆桢，沈葆桢根据严复的报告上奏清廷。
1875年3月24日，沈葆桢奏请改“扬武”号为练船，以记名水师提督蔡国祥为督练，重聘德勒塞为总教习。之所以改“扬武”号为练船，是因为“扬武”号船长19丈，宽36尺，吃水21尺，排水量1560吨，马力1130匹，航速12节，配有11门大炮，可配备兵员250余人。作为马尾船厂自造第七号铁骨木壳巡洋舰，其火力装备无论在口径上还是数量上都超过了马尾船厂建造的前6艘船，是中国当时吨位和功率最大的一艘巡洋舰。沈葆桢的奏请获批后，严复与“建威”号实习生被改派上“扬武”号实习，并于11月北上巡历黄海。
1876年2月4日，严复随“扬武”号由烟台前往日本访问。当时的日本也正在发展海军，“扬武”号到达日本洋后，因为气势雄伟不凡，令日本人既十分羡慕，又特别害怕。
然而，清政府统治者忘记了汉代刘向的一句名言：“先忧事者后乐，先傲事者后忧。”意思是说，先虑及事情艰难的人，后来会因事情顺利完成而快乐；先认为事情没有什么了不起的人，后来会因事情难办而忧愁。
清政府派“扬武”号到日本访问，显然纯粹是为了炫耀。也许在清政府统治者的心里，认为富国强兵也不过如此，造几艘先进的军舰就可以了。这种心理反映了晚清统治者们的极度愚蠢和短视，他们可能做梦也不会想到，拥有这么多先进军舰的清朝海军会在18年后被日本几乎全歼。正所谓“先傲必后忧”也。
