为了保险起见，1862年4月李鸿章雇佣了三条英国轮船（因为太平军和洋人之间也有协议，一般不打洋人船只），分几批将他的9000淮军从“长毛”控制的芜湖、南京水域顺利运到黄浦江，开始了他的上海“协防”工作。可以说正是这一步，让李鸿章摆脱曾国藩，开始真正的“自立门户”，他以后的“宏伟事业”也由此展开。
当然，那个时候李鸿章带着他的淮军刚刚踏上对外开放已有20多年的上海，颇有点乡巴佬进城的感觉。上海人的眼光是很挑剔的，他们见过配弯刀、制式服装的骑兵，也见过气派十足的洋枪队，所以当这支土得掉渣的军队进入他们视野时，他们简直忍不住要笑话起来。
李鸿章是个要脸面的人，他对内给淮军打气加压“你们都要好好干，别给我们江淮子弟丢人！”对外则告诉上海人“军队关键是看他能不能打胜仗，服装和队列什么的都是细枝末节，出不了战斗力。”言外之意是别扯那些没用的，咱们战场上见高低。话虽这么说，但是李鸿章也不是个糊涂人，心里很明白自己临时招募的这支淮军缺乏系统训练，装备也不靠谱。
所以安定下来后，李鸿章就开始偷偷地向“洋枪队”学习了，亲自去打探洋枪队的虚实，看看他们到底有什么高级手段。结果一看，发现装备上差距太大了，这怎么行？于是李鸿章赶紧找在广州办捐厘的哥哥李翰章，花大价钱从香港迅速买了3000杆洋枪，紧赶慢赶地总算是在淮军第一次作战前把装备提升了一个档次。
接下来，李鸿章急需在对太平军的作战中以胜仗向上海人证明淮军的实力，这不仅事关这支军队的荣誉，还关系到他李鸿章是否能在上海干出名堂，获得应有的地位。所以这开门的头三脚，李鸿章必须踢好，没有退路。
在第一次与太平军的作战中，李鸿章甚至搬来凳子，亲自坐在虹桥桥头督战。本来“春字营”的首领张遇春见顶不住太平军的猛烈炮火，打算后撤了，结果被李鸿章堵住要割他的头，吓得他只好拼命迎战。正是本着这种拼命的精神，初上战场的淮军没有给李鸿章丢脸。
如果说这一战还能称得上硬仗的话，那么接下来的一仗，李鸿章简直就是捡了一个大便宜。在南汇，李鸿章的“铭字营”和“鼎字营”被太平军包围，1000人对10000人，基本上就是活活被吃掉的命运，结果碰到太平军内讧，南汇守将吴建瀛不满“忠二殿下”李容发决定投降清军。就这样，没费一兵一卒，李鸿章就接收了自带武器、又经过训练的太平军，尝到甜头的李鸿章从此将招降变成作战之前的例行公事。
1862年年底，当李鸿章率淮军进攻常熟时，打听到守将钱桂仁好钱好色，就投其所好，拉他下水，有意使太平军自相残杀，没费劲又接收了10个营的太平军。通过这种边打边收的扩编方式，李鸿章的淮军只用了半年时间，就从9000人发展到60000人，风头开始盖过曾老师的湘军了，没过多久李鸿章就坐上了江苏巡抚的大位。
