这一年10月3日，李鸿章急不可耐地奔赴旅顺口，准备亲自验收“超勇”、“扬威”两艘巡洋舰。显然，当这两艘巡洋舰即将在中国海岸出现的时候，李鸿章已经按捺不住兴奋的心情，连为军港选址这样的细节，这位被称作“合肥老母鸡”的北洋大臣也要亲自过目，亲自决定。4日一早，李鸿章就顺着旅顺西官山的羊肠小路蜿蜒而上。尽管李鸿章一生戎马，但是登山，对于这位老人而言，就像他的北洋大业一样，实在不是一件轻松的事情，何况李鸿章当时的心情有几分急迫，他的步履也因而显得有些忙乱和匆促。但是，当他攀到山顶的时候，他的所有困顿都被一扫而光，清新的海风吹透了他孤瘦的身体，使他身上宽大的官袍像旗帜一样摆动。他的身体显得那么敏感、兴奋和年轻，仿佛那波澜壮阔的大海在他的身体内部注入了无尽的能量。那里是他的铁甲舰将要驰骋的疆场，翻滚的海浪中暗藏着无数的杀机，李鸿章就像他的老师曾国藩一样不习水战，海上的一切都是神秘的和不确定的，但是，“扬威”、“超勇”两舰将如约而至，抵达旅顺这个海陆位置绝佳的军港，在不久的将来，已经订购的“定远”、“镇远”、“康济”、“威远”的主力舰，将使大清的海军变得无比强悍，其实力将远远超于日本，这不能不使他感到一阵兴奋。他不愿看到这个国家的未来在穿越那些雕花考究的鸦片枪之后，化作一缕缕的青烟。在这个文治已久的优雅国度里，他试图再造一支狼的军队，具有草原狼的野性、锐利和力量，只有这样，才能在这个强盗丛生的世界中，有一片立足之地。李鸿章感到一阵心跳，那心跳与大海的节拍相对应。他向大海的方向伫望良久，说：“旅顺口居北洋要隘、京畿门户”，“为奉直两省海防之关键”。
19世纪中叶，刚好是世界海军从木质帆船向铁甲舰转变的历史时期，关于铁甲舰时代的特征，英国著名的海战史专家理查德·希尔在《铁甲舰时代的海上战争》一书中作了言简意赅的概括：“包覆装甲的舰壳，蒸汽动力系统，主要武器装备是可发射爆炸弹的大炮。”1855年，拿破仑三世在克里米亚战争中，以木质舰壳外包裹铸铁装甲板的铁甲舰，向俄军阵地实施抵近射击，规模浩大的锡诺普海战，是欧洲帆船舰队的一次集体谢幕。第二年投入战争的法国海军“拿破仑”号旗舰，是第一艘用螺旋桨推进的蒸汽—风帆战列舰，它在这场海战充分显示了铁甲舰的威力，为铁甲舰做了一次最有力的形象宣传，也宣告了铁甲舰的到来。
1862年，美国独立战争爆发，南北双方分别以“弗吉尼亚”号铁甲舰和“莫尼特”号新型铁甲舰在切萨皮克湾的汉普顿锚地展开激烈的对射，这是铁甲舰之间真正的对话，一次势均力敌的争吵，它们以震耳欲聋的狂喊宣告了古典风帆时代的彻底终结。
1840年的鸦片战争，让大清领教了西方船坚炮利的厉害，20年后，那些船和炮几乎已经在世界范围内遭到淘汰。这一次，大清起了个大早，不仅没有掉队，而且傲视亚洲。1875年成立的南洋水师和1888年成立的北洋水师，是当时世界上最先进的铁甲舰队，它的建立，得到欧洲军火商的大力协助——李鸿章在他“以夷制夷”的梦想里纵横驰骋，直到庚子国变，八国联军进北京，“以夷制夷”理论的信仰者才蓦然发现，要想制夷，只能依靠中国人自己。在中欧关系的“蜜月期”，1877年，李鸿章向克虏伯公司的老板阿尔弗雷德·克虏伯提出要求，对中国留学生进行免费培训，阿尔弗雷德·克虏伯答应了，他不能回绝眼前这个大主顾。李鸿章不仅要鸡蛋，还想要那只下蛋的鸡。
李鸿章、张之洞等洋务派的成功，必然引起清朝权贵的疑心，他们担心李鸿章拥兵自重，担心他中饱私囊，于是反腐就成为他们对付李鸿章的杀手锏。
