崇祯十七年（1644 年）三月十九日，崇祯皇帝吊死于煤山。之后，弘光帝、隆武帝、永历帝三位朱姓皇族先后在长江以南建立小朝廷，延续着明朝的统治。直到1662 年永历皇帝被吴三桂杀死于昆明，明朝的统治才算最终结束。这段长达十八年的历史，就是我们通常所说的南明史。一部南明史，无疑是由南明诸朝众多忠臣良将的血和泪书写而成的。几乎在整个清朝，官方都十分忌讳公开讨论这段岁月，使得有关南明的历史记载虽然层出不穷，但大多道听途说，以讹传讹。不过，其中有一本书比较特别，就是钱澄之（1612—1693 ）的《所知录》。该书记载了从1646 年（隆武元年、顺治三年）到1651 年（永历五年、顺治八年）六年间发生的许多历史事件，这些历史事件大多是钱澄之本人所亲见亲闻。而钱澄之写作此书的目的，就是要纠正当时大量的有关南明史的“伪说”。
钱澄之，安徽桐城人，在当时是个不大不小的人物。他一生交游广阔，友人众多。但论声望或著述，自然不如前辈钱谦益、龚鼎孳等；即使与友人陈子龙、方以智、黄宗羲、金堡等相比，也有所逊色。可是他作为一介书生，在南明弘光朝覆灭之后，身涉闽、粤艰险之地，积极从事抗清复明。后参加科考，为永历朝的进士，随后担任翰林院庶吉士，参与起草诏书，也算得上是永历朝的重要文臣。1651 年孔有德攻占桂林后，他一度出家为僧。晚年穷困潦倒，游历四方，勉力保存遗民气节。其耿介孤直，后辈大儒朱彝尊、方苞等，也都向他致敬。因为钱澄之曾亲身参与不少重要的历史事件，其写作《所知录》的态度也十分严谨，所以《所知录》的史料价值很高，是当时众多野史笔记中的佼佼者，被认为是记载隆武、永历两朝的最直接资料。大儒黄宗羲读到《所知录》，称赞此书“考信不诬”。在整个清代，这部书不断地被士大夫在私下传抄，使得我们到今天还可以看到数十种文字大同小异的抄本。而自从晚清以来，南明史成为中国史学界的显学，《所知录》也就水涨船高，获得众多史家的关注。但大家关注的多半仍是这部书的史学价值，很少有人注意到，作为一部史书，《所知录》的体例与通常的史书有着很大的区别。钱澄之在《所知录》中记载历史事件的时候，往往会用他本人所写的诗歌，或重新叙述历史事件，或补充历史细节，或发表意见，或抒发感情，不一而足，其总数达七十三首之多。在中国的历史书写传统中，像《所知录》这样将诗歌书写与历史书写并置的体例是非常特殊的。如果仔细阅读此书，就会发现，对于很多历史事件，这些诗歌有时确实能给我们带来一些新的认识。比如隆武帝与当时浙江鲁监国的关系就是其中一例。
