说曾国藩发现了热力学三定律，或许有人会不以为然。但曾国藩的人生哲学必然是与这世界的规律相接近的，否则他就不会成为曾国藩，只会沦为无关紧要的小文人一枚。在这世界上，举凡在自己人生上有所成就的人，其对世界的认知必然有其正确的一面，否则就是这个世界出了问题。
而曾国藩的这个认知，也不是凭空而来的，是他对自己家族的长考之后，才得出来的结论。
在日记中，曾国藩反复提及“先人元气”，这个先人元气的养成，说起来真是艰难到了难以想象的程度。事实上，曾国藩的小文人定位，是曾氏一族六世人艰苦培养的结晶——千万不要小看文人，哪怕一个再不起眼的书呆子，莫不是积淤了几世人的心血。
曾氏原本是江西人氏，元末时为了逃避战火，从江西一口气逃到了湖南衡阳。到了清初，爱新觉罗氏从关外杀进来，于是战火又起，曾家再次全族奔逃，这次逃到了湘乡。此前曾氏族人全都是最老实巴交的农夫，家境贫寒，遇有战乱扛着锄头就逃，倒也省心。但是到了湘乡之后，这户农家突然冒出来个曾应贞，曾应贞生下来的时候一贫如洗，但等他死的时候，却留下了室庐数处，家财千金。
正所谓生而贫寒并非耻辱，死于贫穷，才是人生的失败。前面的失败者从此忽略不计，于是曾应贞就成了曾家第一个有出息的人，是谓曾家始姐。
曾应贞有了钱，就渴望着能够将家业再上一层楼，这时候读书就成了唯一的道路。若然是文盲也能够混出个名堂，那这世上的如山的书卷又有什么意义？但是曾应贞至多只是个爆发户，缺乏读书天分，于是曾家的希望，只能够下移，移到下一代人的身上。
第二代人有个孩子叫曾辅臣，听起来名字很棒，辅臣辅臣，明摆着是渴望能够到皇帝身边打杂倒杯茶。但这个希望最终破灭了，很明显，相比于读书，扛着锄头下田耕种，更适合曾辅臣的心思。
曾辅臣人生奋斗失败，曾家的希望只能继续下移，落到了第三代曾衍胜身上。但第三代也没干出个眉目来，希望只能向第四代人下移，移到了第四代曾玉屏的身上。赶巧的是，第二代曾辅臣是家中的次子，他在第一代创业者曾应贞那里分到的家财本就不多，等他死后，家财再行分割，只会越来越少，落到了第四代曾玉屏的手中，已经接近于返贫的状态。
让人惊讶的是，第四代曾玉屏，读书不上心思，却把文人学士的毛病全都沾染上了。他最常干的事，是骑马去湘潭，和一群纨绔子弟混在一起，或是在闹市上追打嘻闹，或是在大街上找个角落呼呼大睡。这样下去的话，曾家的希望就只能彻底破灭了，然而有一天，一个神秘人出现在曾玉屏的面前，谁也不知道他对曾玉屏说了些什么，但曾玉屏却立即卖掉了马，徒步返回家乡。
此后的曾玉屏，洗心革面，投入治理家业之中，并总结出一套行之有效的治家规范，这八个字是：考、宝、早、扫、书、疏、鱼、猪。
