“谁能终古老泥蟠”:提携弟弟建立军功(2)

湘军练成之后,幼弟曾国葆也曾追随曾国藩作战,企图以此谋取功名,但是他在岳阳一战临阵退缩,令人失望,被曾国藩在长沙整军时打发回了老家。

在那之后,曾国藩决心不让兄弟再参与军事。

咸丰五年(1855年)十月,他在家书中说:“带勇之事,千难万难。任劳任怨,受苦受惊,一经出头,则一二三年不能离此苦恼。若似季弟吃苦数月便尔脱身,又不免为有识者所笑。余食禄有年,受国厚恩,自当尽心竭力办理军务,一息尚存,此志不懈。诸弟则当伏处山林,勤俭耕读,奉亲教子,切不宜干涉军政,恐无益于世,徒损于家。至嘱至嘱!”

曾国藩的想法是,战场至危,曾家有他一个出山带兵为国尽忠就可以了,其他兄弟,特别是天赋较好的曾国荃和曾国华,还是要以读书举业为重。

然而人算不如天算。曾国藩的这个安排,很快被形势的变化打破。

咸丰六年,曾国藩所部湘军在江西被太平军团团围困,文报不通。曾国藩后来在文章中描写当时的危险情形说:“凡江西土地,弃之贼中者为府八,为州若县若厅五十有奇,天动地岌,人心惶惶,讹言一夕数惊,或奔走夺门相践死。楚军困于江西,道闭不得通乡书,则募死士,蜡丸隐语,乞援于楚。贼亦益布金钱,购民间捕索楚人致密书者,杀而榜诸衢。前后死者百辈,无得脱?免。”

也就是说,江西八府五十多个州县都被太平军占领,处处人心惶惶,有时谣言一到,举城争逃,有人竟然在夺门而出时相互践踏而死。湘军被困,道路阻断,他重金招募了一批死士,用暗号隐语写成书信,藏在蜡丸中,前往湖南求援。但是这些都被太平军查获,前后死了一百多人,一封信也没能送达。

数月之间,曾国藩与家中不通信息,生死不明。曾家人非常焦急。先是曾国华赴湖北找胡林翼想办法去援救大哥,成为湘军统帅。之后不久又有一个叫黄冕的官员来找曾国荃。原来黄冕这一年被清廷任命为江西吉安知府,不过吉安已经被太平军占领,要想当上这个知府,先得收复吉安。黄冕想到了湘军大帅曾国藩的弟弟曾国荃,找他商量,表示希望由他出面组织一支军队,赴援江?西。

此时曾国荃正因为赴北京考试受阻滞留长沙。此时他已经三十三岁了,连举人还没考取。而到了这一年,他认识的很多人都已经通过军功改变了自己的命运。比如他曾经拜为老师的罗泽南,短短五年,就从一个穷困潦倒的老秀才变身为加按察使衔的堂堂道员。看来,他也应该跳出科举出身的思维定式了。

恰在此时,有人主动把机会送上门来,而且还顶着“救援家兄”的名头,曾国荃迅速决断,一口答应下来。史载他“念兄国藩急,慨然曰:‘方吾兄战利,吾从未至营相视,今坐困一隅,义当往赴”。

我哥哥战事顺利的时候,我一次也没去过。现在他被困了,我自然应该前去援救。

曾国藩的弟弟这块招牌果然管用。这一年十月,曾国荃招募两千人,会合湘军老将周凤山部,进军吉安。此军名字就定为“吉字营”。曾国荃弃文从武,开始了带兵生涯。

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