二
湘军练成之后，幼弟曾国葆也曾追随曾国藩作战，企图以此谋取功名，但是他在岳阳一战临阵退缩，令人失望，被曾国藩在长沙整军时打发回了老家。
在那之后，曾国藩决心不让兄弟再参与军事。
咸丰五年（1855年）十月，他在家书中说：“带勇之事，千难万难。任劳任怨，受苦受惊，一经出头，则一二三年不能离此苦恼。若似季弟吃苦数月便尔脱身，又不免为有识者所笑。余食禄有年，受国厚恩，自当尽心竭力办理军务，一息尚存，此志不懈。诸弟则当伏处山林，勤俭耕读，奉亲教子，切不宜干涉军政，恐无益于世，徒损于家。至嘱至嘱!”
曾国藩的想法是，战场至危，曾家有他一个出山带兵为国尽忠就可以了，其他兄弟，特别是天赋较好的曾国荃和曾国华，还是要以读书举业为重。
然而人算不如天算。曾国藩的这个安排，很快被形势的变化打破。
咸丰六年，曾国藩所部湘军在江西被太平军团团围困，文报不通。曾国藩后来在文章中描写当时的危险情形说：“凡江西土地，弃之贼中者为府八，为州若县若厅五十有奇，天动地岌，人心惶惶，讹言一夕数惊，或奔走夺门相践死。楚军困于江西，道闭不得通乡书，则募死士，蜡丸隐语，乞援于楚。贼亦益布金钱，购民间捕索楚人致密书者，杀而榜诸衢。前后死者百辈，无得脱?免。”
也就是说，江西八府五十多个州县都被太平军占领，处处人心惶惶，有时谣言一到，举城争逃，有人竟然在夺门而出时相互践踏而死。湘军被困，道路阻断，他重金招募了一批死士，用暗号隐语写成书信，藏在蜡丸中，前往湖南求援。但是这些都被太平军查获，前后死了一百多人，一封信也没能送达。
数月之间，曾国藩与家中不通信息，生死不明。曾家人非常焦急。先是曾国华赴湖北找胡林翼想办法去援救大哥，成为湘军统帅。之后不久又有一个叫黄冕的官员来找曾国荃。原来黄冕这一年被清廷任命为江西吉安知府，不过吉安已经被太平军占领，要想当上这个知府，先得收复吉安。黄冕想到了湘军大帅曾国藩的弟弟曾国荃，找他商量，表示希望由他出面组织一支军队，赴援江?西。
此时曾国荃正因为赴北京考试受阻滞留长沙。此时他已经三十三岁了，连举人还没考取。而到了这一年，他认识的很多人都已经通过军功改变了自己的命运。比如他曾经拜为老师的罗泽南，短短五年，就从一个穷困潦倒的老秀才变身为加按察使衔的堂堂道员。看来，他也应该跳出科举出身的思维定式了。
恰在此时，有人主动把机会送上门来，而且还顶着“救援家兄”的名头，曾国荃迅速决断，一口答应下来。史载他“念兄国藩急，慨然曰：‘方吾兄战利，吾从未至营相视，今坐困一隅，义当往赴”。
我哥哥战事顺利的时候，我一次也没去过。现在他被困了，我自然应该前去援救。
曾国藩的弟弟这块招牌果然管用。这一年十月，曾国荃招募两千人，会合湘军老将周凤山部，进军吉安。此军名字就定为“吉字营”。曾国荃弃文从武，开始了带兵生涯。
