四月二十九，朱元璋给朱棣留下了最后一道敕令：
我观察成周之时，天下大治。周公依然告诫成王说“诘尔戎兵”，这就是居安不忘危之道也。现在虽然海内无事，但天象示戒，夷狄之患，岂可不防？我的诸子之中，你的才智独一无二，一定能承担大任。秦晋二王已经过世，你实际上是诸王中最长的了。攘外安内的职责，你不担当，又能交给谁呢？我已命令杨文总领北平都司、行都司兵马，郭英总领辽东都司并辽府护卫兵马，都听从你节制，你应该总率诸王，相机度势，周防边患，义安黎民，以报答上天之心，不辜负吾付托之意。希望你慎之又慎，不可懈怠。
这封诏书，看起来真像是一封政治遗嘱，而且，把朱棣的位置抬得过高，基本上无视朱允炆的存在，让人怀疑是后人编造的。但从另一方面说，朱棣在诸王的地位确实是非常特殊，这也是事实。
五月初八，朱元璋病倒了，经过多年风雨，大半辈子与炮火亲密接触的这位开国皇帝，敏锐地感觉到，自己这次很可能是真的不行了，必须对后事有所交待。
朱元璋对于自己一生的对手蒙古人，到死都有几分忌惮。对于北方的防御，依然非常重视。据说在生命的最后时刻，他也一再强调和强化朱棣事实上在北部边塞的领导地位。
在与左都督杨文谈话中，朱元璋再一次表达了这种思想，他说：“兵法有言，有贰心的大臣，不能长久跟随皇帝。心存疑虑的将军，不能让他们带兵迎敌。当大将的，不能不知道这些道理！我的四儿子燕王镇守北平，北平是中国的门户，今天封你为总兵，派你到北平辅佐燕王，从北平都司，行都司以及燕、谷、宁三府护卫中，选练精锐马步军士随燕王往开平驻扎。一切号令，都由燕王自己决定，你们听从就是了。大小军官，全部由燕王节制。你们一定不能有二心，不能对燕王的能力有所怀疑！”
对武定侯郭英，朱元璋则有这样的训示：“自从朕夺取天下以来，蒙古人长时间都躲得远远的。但俗话说萌蘖未殄，不可不防。现命你为总兵，都督刘真、宋晟为副职，通知辽王，以辽东都司及护卫各卫所步军，除守城马军之外，挑选精锐部队，统领随辽王驻扎到开平北边布防，选择险要地势安营，一切号令，你们都必须听燕王节制。”
如果这些史料属实，朱元璋确实对朱棣寄予了很大期望，但这种期望，并不是让他成为九五之尊，君临天下，而是看好祖国北大门，为大侄子朱允炆站好岗放好哨。
朱元璋对朱棣，并不是真正了解，对他的野心，也没有清晰的洞察力。
朱元璋是这个世界上最有权力的人，能决定无数人的生存与死亡，但他又是世界上最不幸的人，没有一个真正理解自己，能够交心的人。他做过无数个天才的设想，无数次英明的决断，但他死之前，却犯下了一个重大错误。
