据说有一次，燕王微服出巡，看到一对逃难的父女，父亲因为生病倒在路边，女儿因为无钱看病而不停哭泣。过路的小年轻，不但不帮忙，甚至还想调戏这个女孩。朱棣见此情景，立即停下脚步，下令把父女二人送到自己的燕王府，亲自安排太医给老人看病，病愈之后，又送银两，让父女两人回山东老家。
这样的事情，如果燕王自己不透露，别人如何知道？北平处于边关，如果那两父女是蒙古人的奸细，带回王府，随时搞暗杀怎么办？如果全北平行省的人都知道了燕王乐善好施，都装出一付苦兮兮的样子，等他来拯救，这世界还不乱了套了？
所以，这样的故事，八成是燕王或者道衍大师让人故意放出来，收买人心的。显而易见，其志不在小。
朱元璋不是没考虑过朱棣，但是，在讲究长幼尊卑的汉人政权中，嫡长制已经成为一种天经地义的纲常伦理，神圣不可侵犯。想选择一个非长子长孙的人当皇帝，反对的声音太大了。如果他是老二而不是老四，估计会好办得多。
《奉天靖难记》中记载，朱元璋曾经想过立朱棣为太子。他秘密召集重臣商量说：“太子死了，孙子辈的不懂事，国家江山必须交给得力的人。我想立燕王为太子，以承担治理天下的大任，这样江山社稷都的巩固就有保障。”众人默不作声，不知道是应该附和赞同，还是直言反对，害怕又是朱元璋的阴谋。这时终于有不怕死的站出来了，翰林学士刘三吾不知趣地慷慨陈词：“陛下，您要是立了燕王，那将置秦王和晋王于何地？而且皇长孙（这里说的不是朱雄英，他已经死了，而是朱标的二儿子朱允炆）已经长大，可以立为太孙，将来继承大位。” 朱元璋于是作罢，非常不乐意地立了朱允炆为皇太孙。
这个故事纯属杜撰，决定立储这么重大的事情，看不起读书人的朱元璋，怎么可能让一个地位卑微的书呆子参与，而且其他人都不吱声，朱元璋怎么可能因为一个人的意见，就改变了主意？如果朱元璋坚定地想立朱棣，全中国、全世界谁敢反对？刘三吾有几个脑袋可以砍，敢这样对朱元璋说话？
这个故事，无非是想给朱棣的篡位制造一些合法性，而且，即使再拙劣的谎言，总会有人上当，而能看破谎言的人，却未必敢说三道四。
说朱元璋最希望立朱棣，显然是后来的歌功颂德派学者的附会，但说朱元璋没考虑过朱棣，恐怕也不符合事实。
洪武二十五年九月，朱元璋正式下旨，立朱允炆为皇太孙，正式确定其为皇位的第一继承人。
当朱棣知道这个结果之后，其失落的心情，显然是难以用言语来形容的。毕竟自己已经三十出头，而那个皇太孙才十四岁。
但是，自己上面还有两个哥哥，又有什么合法的理由，能让父皇绕开他们，直接选择自己呢？他们两个，还不是一样觉得不公平。
