朱元璋对于协助自己打天下的那些名将，打心眼里都不放心，但也不是很着急把兵权交给自己的儿子们。不过，捕鱼儿海战役之后，北元的主力已经被消灭，已经无力也无心对大明有实质性威胁了，如果说狡兔死，走狗烹，十年前还不到时候，现在该烹的就可以放心烹，该杀的就可以放心杀了。而且，自己的亲生儿子们都一个个长大成人，能够带兵了，由皇子们执掌军权的时代，也就顺其自然地来到了。
洪武二十三年（1390年），朱棣已经三十一岁，他来北平已经整整十年，江南的阳光已经渐行渐远，漠北的风沙让他感觉更加亲切。在北平生活了十年，他几乎完全转型成为了一个北方人；经过十年的历练，他日益成熟，越发像一个优秀的将军。
他觉得，也许自己命中注定是个军人，上马奋力杀敌，下马痛快喝酒，就是自己一生的命运。而军人注定是属于北方，和契丹、女真和蒙古这些强悍的民族无法分开。江南总让他想起秦淮河上的画舫，裙带飘飘的少女，以及宛如天籁的丝竹之声。
十年的时间里，他先后跟随徐达、傅友德、冯胜三位将军，参加了大大小小几十次战役，虽然没有独立指挥过重大的军事行动（主将们都怕他出事），但常年跟随在中军帐中，耳濡目染，他也得到了很多的启发。一场战役应该掌握的指挥艺术，他有了相当程度的洞察和领会；一个统帅应该具备的领袖气质，他也有了极为清醒的理解与感悟。
尽管这十年，也让出生南方的朱棣，得了一种怪病，但这种病，却在关键时候，保护了自己。我们以后会讲到。
这年正月初三，朱棣接到了父皇北征的命令。与以往不同的是，朱棣和三哥朱棡将是这次行动的总指挥，宋国公冯胜和凉国公蓝玉不参加，朱棣以前的老师傅友德被任命为征虏前将军，南雄侯赵庸为左副将军，怀远侯曹兴为右副将军，定远侯王弼为左参将，全宁侯孙恪为右参将，除王弼在太原晋王帐下外，其他人等都集中在北平操练军马，归燕王指挥。老七齐王朱榑率领兖州护卫及徐邳两卫军马，也归燕王节制。
这次行动的目标是北元太尉乃儿不花。在纳哈出投降之后，北元在辽东的势力已经非常弱小，完全只剩下被动挨打的份，根据史料分析，这哥们能够调动的军队，加上老婆孩子，满打满算，居然不超过一万人！有朱元璋给朱棣的手谕为凭证：
询及来胡，言残胡甚少，骑者才五千人，共家属一万口，马称之，有急则七人皆一骑。趁水草长行，大军负载且重，追袭甚劳。今降将尝与彼共仕大官，已使在彼。而晃忽儿又能说辞，由是其众二心，欲南向者众，北向者少。且将粮饷运至上都，及口温，集于各程，然后再候人来，知其所在一举而中矣。
如果战神蓝玉出马，带三千骑兵，三百火铳手，就能把这些人收拾了。可朱元璋怎么会把便宜让给这货？他老人家之所以要动用这么豪华的班底去攻打根本不在一个重量级的敌人，正是为了给几个皇子树立信心，为他们提供扬名立万的机会，替这帮人将来全面接管帝国军政大权铺路。.
你看，朱元璋不但安排了这么多人陪朱家兄弟去打仗，还给俩儿子出主意，让他们先运送军粮，等到有可靠情报后再出兵，生怕出什么意外。
但是，并不是说，蒙古人听说朱棣他们要来，就自个儿把自个儿绑了，等着他们过来抓。二十几年来，一拨拨的蒙古兵在明朝铁骑的威胁之下，也学会了玩老鼠与猫之间的博弈。
首先，他们更适应环境，知道哪里有淡水哪里是草原，知道在什么地方躲起来，明军找不到的可能性更大。明军虽然来势汹汹，但显然不熟悉地形，又没有卫星定位系统，在茫茫荒原之中寻寻觅觅，可能只会发现自己人疲惫的身影。
