军人的天职就是打仗。而朱元璋把皇子们派到边境，并不是想让他们舒舒服服地当王爷，而是要他们挡住蒙古军队南下的企图，甚至把这帮家伙彻底打服，能像卫青、霍去病当年打败匈奴那样，当然最好。
到了边关，还愁打不了仗吗？机会马上就来了。
朱棣刚到北平的第二年正月，元将乃儿不花在西北抢掠，朱元璋任命徐达为主帅，汤和、傅友德为副将，统领十万大军开赴西北。朱棣也领命跟随岳父出征。
二十一岁了，这是朱棣第一次真正上战场，其心情是既激动又担心。激动是因为自己生平第一次有了与蒙古人真刀实枪比拼的机会；担心是如果战场上受挫，会影响自己在父皇眼中的形象。
不过岳父并不想让朱棣亲自冲杀，只把他留在中军帐中，做点辅助工作，也就是说，带他出来开开眼，见见世面，仅此而已。
傅友德身为这次行动的先锋，带领一支精锐部队快速行军，渡过黄河后，蒙古主力已经事先得到情报，使出了他们的拿手好戏——逃跑，而且也不打招呼，挺不厚道的。
眼看这一次要空手而归，也许换了别人，就得大老远白跑一趟了，但傅友德是谁？那是明初战神级别的大将，别人办不成的事他能办，别人立不了的功他能立，别人做梦都想不出的阴招，他都能使出来。
傅友德收到情报，马上做出一副撤军的样子，故意让敌方的情报人员知道——我们要走了，你们该干啥还干啥吧。
傅友德已经侦察到，蒙古军队在灰山附近有个营地，养了很多战马。于是一边大张旗鼓地撤军，一边秘密挑选三千精锐骑兵，借助夜色掩护，以迅雷不及掩耳之势，杀进了蒙古营地。
兵贵神速，如果走漏了风声，整个行动就会前功尽弃。傅友德带领部队夜行昼歇，加速前行，而他们的对手，却完全没有防备。
当傅友德带着弟兄们摸到灰山营地的时候，正是伸手不见五指的黑夜，他们的对手也很忙——忙休息。很多蒙古士兵，真的就应了一句古话，睡着了就再也没有醒来。而那些听到动静被惊醒的，也不过是象征性地抵抗了几下，半推半就之间就投降了。他们的头领——平章孛罗不花、太史文通等，也是非常明智地投降，并交出了大批的战马和军用物资。
这是一场漂亮的完胜。傅友德胜利返回北平之后，向徐达和燕王汇报了作战过程。未经战场的朱棣听得是分外入神，他非常希望自己能早点建立战功，这样回京城见父皇时，才会更有底气。
遗憾的是，傅友德很快就离开了北平，因为他太能打了，朱元璋要好好利用他。这年秋天，朱元璋封傅友德为征南将军，带领左副将军蓝玉、右副将军沐英，率领三十万步骑兵出征云南。
这一次的目标很明确，把云南变成大明领土不可分割的一部分。傅友德也果然不辱使命，第二年正月，明军占领昆明，梁王自杀，整个云贵就全部控制在了大明手中。过了几年，当傅友德重新回到北平的时候，他还送给了朱棣一份神秘礼物。
不久，更大的遗憾又出现了，老岳父徐达出事了。
洪武十七年，徐达突然得了怪病，背上生疽，朱元璋听说之后，派徐达的长子徐辉祖前来探望，不久又下诏，让老将军回京城养病。次年二月，徐达去世，时年五十四岁。
徐达的死让朱棣相当难过。他不但失去了岳父，更失去了一位军事上的重要导师，他还年轻，还想向这位战神学习很多东西，自己的心情肯定是不好受的。但是，如果想到自己在北平可以少些约束，自己的活动减少了可能有的干预，又何尝不是好事呢。不过徐王妃就可怜了，洪武十五年开始，她就为马皇后吃素三年，现在又要为自己的父亲再吃素三年，身体很可能就这样给折腾坏了。
